과거 적당한 음주는 심혈관 질환에 좋다는 연구 보고들이 있었습니다. 하지만 최근의 연구에서는 이와 같은 주장이 일반적으로 부정되고 있습니다. 이는 치매와의 연관성 역시 마찬가지입니다.
최근 저널 BMJ Evidence-Based Medicine에는 미국과 영국의 대규모 코호트 데이터 및 유전자 데이터를 통해 음주량과 치매와의 연관성을 조사한 연구 결과가 발표됐습니다. 연구의 결론은 적당한 음주가 치매를 예방하지 않으며 사실 치매에 안전한 음주량은 없다는 것입니다.
연구팀은 미국 퇴역 군인 프로그램 (US Million Veteran Program (MVP)) 및 영국 UK 바이오 뱅크 데이터를 토대로 각각 4년과 12년 동안 56-72세 노인과 음주량과의 상관성을 조사했습니다. 음주량은 설문조사를 통해 얻어졌으며 각종 변수를 통제하기 위해 유전적인 요인과 다른 위험 인자들이 보정되었습니다.
이렇게 유전적 변이에 따른 간섭을 최소화하는 이유는 치매의 유전적 위험도가 높은 노인의 경우 음주를 하지 않거나 적게 해도 치매 위험도가 올라가기 때문입니다. 따라서 유전 정보가 있는 경우 멘델 무작위법 (Mendelian randomization)을 통해 이런 변수를 통제할 수 있습니다.
연구 결과 559,559명의 참가자 가운데 14,540명에서 치매가 진단되었습니다. 음주량과의 상관성을 조사한 결과 일주일에 7잔 이하 (하루 한 잔) 정도로 가볍게 마시는 사람도 전혀 마시지 않는 사람과 비교해서 41%나 치매 위험도가 올라가는 것으로 나타났습니다. 일주일에 1-3잔씩 섭취량을 늘리면 위험도는 15% 정도 커졌고 알코올 의존증의 유전적 위험 요인이 있는 경우 위험도는 16% 더 높아졌습니다.
따라서 음주는 가끔 즐길 정도로만 약간 하는 것이 노년기에 치매를 막는데 효과적인 방법이 될 것으로 생각됩니다. 물론 사람에 따른 차이가 크고 음주를 하지 않더라도 알츠하이머 치매가 올 수 있지만, 음주를 많이 하면 뇌세포가 점점 파괴되어 나도 모르는 사이에 결국은 인지 기능이 크게 떨어질 가능성이 높기 때문입니다. 적당히 조절할 줄 아는 지혜가 인생을 잘 마무리하기 위해서도 필요할 것입니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2025-09-amount-alcohol-dementia.html
Alcohol use and risk of dementia in diverse populations: evidence from cohort, case–control and Mendelian randomisation approaches, BMJ Evidence-Based Medicine (2025). ebm.bmj.com/lookup/doi/10.1136/bmjebm-2025-113913
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