(A model of the inner solar system showing the asteroids discovered by Rubin in light teal. Known asteroids are dark blue. Credit: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA/ R. Proctor. Acknowledgements: Star map: NASA / Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio. Gaia DR2: ESA/Gaia/DPAC. Image Processing: M. Zamani (NSF NOIRLab))
작년부터 본격 가동에 들어간 베라 루빈 천문대 (Vera C. Rubin Observatory)가 하나씩 과학적 성과들을 내놓고 있습니다. 베라 루빈 천문대는 8.4m 지름 주경의 지상 망원경에 32억 화소 카메라를 장착해 우주를 전례 없는 높은 해상도로 관측할 수 있습니다.
관측 대상에는 멀리 떨어진 은하와 은하단 뿐 아니라 태양계의 수많은 소행성도 포함되어 있습니다. 실제로 베라 루빈 망원경은 첫 10시간 동안 2000개가 넘는 소행성을 포착했습니다.
워싱턴 대학교 교수이자 루빈 태양계 수석 과학자인 마리오 유리치 (Mario Juric, faculty at the University of Washington and Rubin Solar System Lead Scientist)를 포함한 과학자들은 베라 루빈 천문대에서 얻은 예비 데이터를 활용하여 과학자들이 11,000개 이상의 새로운 소행성을 발견했습니다. 이 데이터는 국제천문연맹 소행성센터(MPC)의 확인을 거쳤으며, 이는 지난 한 해 동안 제출된 단일 소행성 발견 건수 중 가장 큰 규모입니다.
MPC에 제출된 자료는 약 1개월 반에 걸쳐 수집된 11,000개 이상의 새로운 소행성과 80,000개 이상의 기존 소행성에 대한 약 100만 건의 관측 데이터로 구성되어 있습니다. 여기에는 이전에 관측되었지만 궤도 불확실성으로 인해 미래 위치를 예측할 수 없어 "잃어버린" 소행성들도 포함됩니다.
이번에 새로 발견된 우리에게 중요한 지구 근접 소행성 (NEO)도 포함되우 있습니다. 러시아 첼랴빈스크 운석 사건은 현재 우리가 소행성 충돌에서 완전히 안전하지 않다는 것을 보여주고 있습니다. 띠라서 이때 지구 상공에서 폭발한 것보다 큰 지구 근접 소행성을 찾아내는 일은 매우 중요합니니다.
이번 관측에는 이전에 알려지지 않았던 NEO 33개가 포함되어 있습니다. 다행히 새로 발견된 NEO는 지구에 위협이 되지 않으며, 가장 큰 것도 지름이 약 500미터입니다. 지름이 140미터보다 큰 천체는 충돌 시 상당한 지역적 피해를 일으킬 수 있기 때문에 면밀히 추적되고 있지만, 과학자들은 지금까지 이러한 중간 크기의 NEO 중 약 40%만이 확인되었다고 보고 있습니다. 따라서 베라 루빈을 통해 많은 NEO을 확인할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
과학자들은 베라 루빈 천문대가 탐사 모드로 완전히 가동되면 잠재적으로 위험한 일부를 포함하여 약 9만 개의 새로운 근지구 소행성을 추가로 발견할 것으로 보고 있습니다. 그리고 직경 140미터 이상의 근지구 소행성 수를 거의 두 배로 늘려 전체의 약 70%를 확인할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
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NEO보다 더 찾기 힘든 것은 해왕성 궤도 천체(TNO)를 확인하는 것입니다. 해왕성과 그 너머에 수많은 얼음 소행성이 있지만 너무 희미해 사실 찾기가 쉽지 않습니다. 베라 루빈 천문대는 불과 두 달 만에 380개의 TNO를 추가했는데 이는 5000개의 기존 TNO와 비교해서 상당한 숫자입니다.
새로 발견된 TNO 가운데서 가장 특이한 것은 '2025 LS2'와 '2025 MX348'입니다. 이 둘은 태양에서 지구 거리의 약 1,000배나 떨어진 매우 길고 거대한 궤도를 가진 것으로 밝혀졌으며, 이는 알려진 소행성 중 상위 30위 안에 드는 먼 거리입니다.
베라 루빈 천문대는 현재 대부분의 소행성 탐색 장비보다 약 6배 높은 감도로 남쪽 하늘을 관측할 수 있어 이전에는 볼 수 없었던 더 작고 멀리 있는 천체들을 탐지할 수 있습니다. 이러한 능력 덕분에 베라 루빈 천문대는 태양계에 대한 가장 상세한 목록을 구축할 수 있습니다. 과학자들은 앞으로 TNO의 숫자가 10배 정도 늘어날 것으로 보고 있습니다.
앞으로 태양계 탐사에서 베라 루빈 천문대의 활약이 주목됩니다.
참고
https://phys.org/news/2026-04-early-vera-rubin-observatory-reveals.html
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