(In Beaver Falls, Ni was detected in both the primary mudstone and within cross-cutting Ca-sulfate veins. Credit: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70081-3)
(Magnitude and distribution of Ni discovered by SuperCam in Jezero Crater, Mars. Credit: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70081-3)
퍼서비어런스 로버는 화성의 예제로 크레이터에서 과거 물이 흘렀던 흔적과 생명체가 존재할 수 있을 것 같은 고대 화성의 환경을 확인했습니다. 하지만 생명체 자체의 증거를 발견하지는 못했습니다. 미국 퍼듀 대학의 헨리 마넬스키 (Henry T. Manelski)와 동료들은 어쩌면 퍼서비이런스 로버가 포착한 고농도의 니켈이 고대 화성의 생명 활동의 흔적일지 모른다는 연구 결과를 저널 네이처 커뮤니케이션스에 발표했습니다.
중금속인 니켈은 일반적으로 생명 현상의 증거로 여겨지지는 않습니다. 하지만 많은 미생물 대사 기능에 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 니켈은 박테리아와 고세균이 이산화탄소를 고정하는 데 사용하는 고대의 에너지 혐기성 과정인 우드-융달 (WL, Wood-Ljungdahl) 경로에 필수적입니다. 이 과정의 역반응 또한 니켈을 필요로 하며, 일부 황산염 환원 박테리아 종에서 유기물 분해에 관여하는 것으로 알려져있습니다.
사실 니켈은 메탄생성 고세균 과 많은 박테리아 종이 사용하는 효소의 필수 구성로 시생대 해양의 니켈 함량 감소가 지구 대기 중 산소 농도가 급격히 증가한 수십 억 년 전 대산화 사건 이전에 대기 중 메탄의 붕괴를 초래했을 것이라는 가설이 제기되고 있습니다. 따라서 이런 고대 원시 세균과 고세균 같은 생물체가 많이 증식했다면 고농도의 니켈이 흔적으로 남을 수 있습니다. 일반적으로 니켈처럼 무거운 원소는 핵에 많이 분포하며 표면에 높은 농도로 존재하는 것은 드문 일입니다.
2024년, NASA의 퍼서비어런스 로버는 예제로 분화구로 흘러들어간 고대 강줄기인 네레트바 발리스(Neretva Vallis)의 화성 기반암에서 예상보다 상당히 높은 수준의 니켈을 발견했습니다. 퍼서비어런스 탐사선이 채취한 샘플에서 니켈 농도가 최대 1.1wt.%에 달하는 것으로 나타났는데, 이는 화성 기반암에서 검출된 니켈 농도 중 역대 최고치입니다. 퍼서비어런스의 원격 레이저 유도 분해 분광법(LIBS)으로 분석한 126개의 암석 시료 중 32개에서 0.12wt.% 이상의 니켈이 검출되었습니다. 이 니켈은 철과 황산이 풍부한 환경에서 발견됐습니다.
이것만으로 고대 화성 생명체의 존재를 주장하긴 쉽지 않지만, 앞으로 직접 샘플을 구해와 지구에서 정밀 연구를 해봐야 하는 흥미로운 목표는 될 수 있습니다. 무생물학적 과정으로 생길 수도 있지만, 주변 환경은 생물학적 가능성을 더 시사하기 때문입니다. 다만 동위원소 분석 같은 추가 분석 결과 없이 확신하기는 어렵기 때문에 앞으로 추가 연구가 필요합니다.
아쉬운 부분은 퍼서비어런스 로버가 샘플을 수집할 순 있는데, 지구로 가져올 길이 막혔다는 것입니다. 화성 샘플 리턴 계획은 사실 취소된 상태이고 현재 상황을 봐서는 당분간 샘플 리턴 프로젝트가 부활할 가능성은 낮아 보입니다. 미래에는 가능한 해법이 나올 수 있기를 기대해 봅니다.
참고
https://phys.org/news/2026-04-high-nickel-martian-bedrock-potential.html
H. T. Manelski et al, Strong nickel enrichment co-located with redox-organic interactions in Neretva Vallis, Mars, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70081-3
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