새로운 속(genus)의 포유류 발견

 

(Tous, subadult, South Sorong area, Vogelkop Peninsula. Credit: Arman Muharmansyah)

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포유류는 현재 육지와 하늘, 그리고 바다에서 지배적인 종인 것 같지만, 사실 종의 숫자로 따져보면 양서류, 조류, 파충류보다 숫자가 적은 편입니다. 지구상에는 6800종의 포유류가 존재하지만, 파충류는 12,500종, 조류는 11,000종, 양서류는 8,800종이 존재합니다. 물론 포유류가 좀 큰 편이라서 그런 것도 있지만, 생각보다 다양성은 높은 편은 아닌 셈입니다.

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현재까지 발견되지 않은 포유류는 극히 적지만, 그래도 종종 신종이 보고되곤 합니다. 하지만 완전히 새로운 속 (genus)이 발견되는 경우는 흔치 않습니다. 팀 플래너리 (Tim F. Flannery)를 비롯한 과학자 팀은 1300개 정도에 불과한 포유류 속에 새로운 속을 추가했습니다.

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이야기의 시작은 2015년으로 거슬러 올라갑니다. 2015년, 인도네시아령 파푸아(뉴기니 섬 서쪽 절반)의 한 농장 노동자가 나무에 사는 생소한 유대류 동물을 발견하고 여러 장의 사진을 찍었습니다. 이를 본 과학자들은 이 사진이 알려진 어떤 종과도 일치하지 않는다는 사실을 발견했습니다.

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처음 보기에는 호주 큰 날다람쥐와도 비슷해 보였지만, 자세히 보면 분명한 차이가 있었습니다. 사진에는 뚜렷한 활공막인 비막과, 아랫부분은 털이 없고 윗부분만 털이 나 있는 잡는 데 사용할 수 있는 꼬리가 보였습니다. 연구팀은 이 사진 속 동물이 멸종한 줄 알았던 주머니쥐와 비슷하다고 보고 이를 연구했습니다. 이 동물은 일종의 라자루스 (Lazarus, 멸종된 종인지 알았는데 살아 있는 경우) 종일 가능성이 있어 보였습니다.

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과학자들은 6000년 전 사라졌다고 생각했던 활강 주머니쥐의 화석과 이 사진에 나온 동물, 그리고 현재 주민들의 인터뷰 결과를 토대로 이것이 새로운 종일 뿐 아니라 새로운 속에 속하는 주머니 쥐(possum)라는 사실을 확인했습니다. 이름은 투스 (Tous)인데, 현지 원주민 사이에서는 투스 완사이(Tous wansai)"라는 이름으로 불리고 있습니다.

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연구팀은 투스의 정확한 서식지를 밝히지 않았습니다. 매우 소수만 살아 남은 희귀종으로 보존해야 할 의무가 있기 때문입니다. 이 동물에 대해서 더 정확한 정보를 얻기 위해 연구는 계속해야 하겠지만, 만약의 밀렵 가능성을 생각해서 정확한 서식지는 비밀에 붙였습니다.

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아무튼 이렇게 새로운 속의 포유류가 아직도 발견된다는 사실이 놀랍지만, 지금 발견되는 신종들은 매우 드문 멸종 위기종이라서 하나하나 세심하게 보호해야 한다는 점 역시 기억해야 할 것입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-03-tous-genus-mammal.html

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Tim F. Flannery et al, A new genus of hemibelideine possum (Marsupialia: Pseudocheiridae) from New Guinea and Australia, including a Lazarus taxon from the Vogelkop Peninsula, Records of the Australian Museum (2026). DOI: 10.3853/j.2201-4349.78.2026.3004