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백악기 말 최상위 포식자였더 거대 문어 발견



 (A sketch of the giant octopus. Credit: Yohei Utsuki, Department of Earth and Planetary Sciences, Hokkaido University)

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문어는 연체동물 가운데 가장 영리하고 재주가 많은 동물입니다. 그리고 큰 문어는 사실 뛰어난 상위 포식자이기도 합니다. 그런데 최근 홋카이도 대학의 과학자들은 백악기 문어가 지금보다 더 높은 상위 포식자였다는 증거를 발견했습니다.

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사실 문어 같은 연체동물은 단단한 부분이 없어 화석화가 잘 되지 않습니다. 예외적으로 화석화가 잘 되는 부위는 단단한 부리 (beak)입니다. 척추동물의 턱에 해당하는 부위로 먹이를 부수고 자르는 역할을 합니다. 따라서 연체동물인 문어가 단단한 조개나 갑각류를 먹을 수 있는 것입니다. 그리고 부리 내부에는 이빨 역할을 하는 치설 (Radula)이 있어 부순 먹이를 갈아서 섭취할 수 있습니다.

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연구팀이 발견한 것은 부리로 대략 1억년에서 7200만 년 전 사이 백악기 후기 지층에서 발견됐습니다. 부리만으로 정확한 크기를 알긴 힘들지만, 거대한 부리의 모습을 볼때 몸길이가 거의 20m에 달하는 초대형 문어일 가능성을 시사하고 있습니다.

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일본과 밴쿠버 섬에서 발견된 이 화석들은 잔잔한 해저 퇴적물에 잘 보존되어 있었습니다. 이번 발견응 지느러미가 있는 문어의 가장 오래된 기록을 약 1500만 년 앞당기고, 더 나아가 문어 전체의 기록을 약 500만 년 앞당겨, 문어가 약 1억 년 전까지 거슬러 올라간다는 것을 보여주고 있습니다. 참고로 이 화석들은 멸종된 지느러미문어류인 시라타(Cirrata)에 속합니다.

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홋카이도 대학의 이바 야스히로 교수 (Professor Yasuhiro Iba of Hokkaido University)에 따르면 시기나 크기보다 더 놀라운 점은 부리의 마모 정도였습니다.

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화석에는 광범위한 깨짐, 긁힘, 균열, 마모 흔적이 있었는데, 이는 모두 강한 물어뜯는 힘을 나타내는 증거입니다. 잘 자란 개체의 경우, 전체 길이 대비 끝부분의 최대 10%가 마모되었는데, 이는 단단한 껍데기를 가진 먹이를 먹는 현대 두족류에서 보이는 것보다 훨씬 큰 수치입니다. 이렇게 부리가 심하게 마모된 점으로 봐서 이 문어는 크고 튼튼한 먹이를 잡아먹는 최상위 포식자에 해당하는 것으로 추정됩니다.

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더 흥미로운 단서는 부리의 불균등한 마모에서 발견되었습니다. 조사된 두 종 모두에서 무는 부분의 한쪽이 다른 쪽보다 더 많이 마모되었는데, 이는 이 고대 문어가 부리의 한쪽을 더 많이 사용하는 것을 선호했다는 점을 보여줍니다. 이러한 행동 비대칭성, 즉 측면화는 현대 동물에서 발달된 신경 처리 능력과 관련이 있습니다. 이번 연구는 초기 문어조차도 이미 지능과 관련된 복잡한 행동을 보였을 가능성을 제시합니다.

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종합하면 수장룡과 모사사우루스가 살았던 시기 몸길이 20m에 달하는 초대형 문어가 생태계의 정점에서 사냥했다는 뜻으로 당시 이런 큰 동물들을 지탱할 수 있을 정도로 해양 생태계가 생산성이 높았다는 이야기입니다.

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또 백악기 후기에 이렇게 크고 강력한 문어가 등장할 수 있다면 문어 자체의 등장은 아마도 화석 기록으로 남기 힘들어서 그렇지 이보다 훨씬 오래 전이라는 해석이 가능합니다.

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아무튼 공룡 영화 제작자나 다큐 제작자들은 추가할 수 있는 몬스터 (?) 숫자 하나가 더 늘어나서 크게 반길 것으로 생각합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-04-giant-octopuses-oceans-million-years.html

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Shin Ikegami et al, Earliest octopuses were giant top predators in Cretaceous oceans, Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6285

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