여왕으로 위장하는 개미 기생 애벌레

 (Maculinea caterpillar being carried by an ant. Credit: Vibrant Lab, Torino)

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(M. teleius caterpillar being cared for by an M. scabrinodis ant. Credit: Daniel Sanchez / University of Warwick)

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개미는 숫적인 우세를 통해 자신보다 훨씬 큰 동물도 공격하지만 그렇다고 자연계에 천적이 없는 것은 아닙니다. 개미핥기 같은 대형 포식자는 말할 것도 없고 같은 곤충 중에서도 개미를 잡아먹는 개미지옥 같은 경우가 존재합니다. 그리고 아들보다 덜 알려져 있긴 하나 개미 군집 안에 몰래 기생하는 곤충도 존재합니다.

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그 가운데 하나인 점박이 푸른 부전 나비 (Maculinea) 애벌레는 차원이 다른 기생전략을 지니고 있습니다. 이들은 기생충이면서 글자 그대로 여왕 대접을 받고 살아갑니다. 왜나하면 여왕 흉내를 내기 때문입니다.

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다른 개미 기생충들도 개미의 페로몬을 이용해 개미인 척하고 개미굴에서 살아가지만, 이 애벌레들은 일개미들의 대접을 받아가며 살면서도 개미 유충을 잡아먹는 등 더 큰 해를 끼치는 존재들입니다. 물론 나비 애벌레 입장에서는 무력한 애벌레 상태에서 보호와 식량 문제를 한 번에 해결하는 묘수입니다. 심지어 이제는 너무 개미에 의존하다보니 개미 없이는 생존이 어렵습니다.

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토리노 대학교의 생물학자 프란체스카 바르베로 (Francesca Barbero, a biologist at the University of Turin)와 동료들은 어떻게 이런 일이 가능한지 그 비결을 연구했습니다. 연구팀이 찾아낸 해답은 진동이었습니다.

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연구팀은 개미와의 공생 정도가 다른 두 종의 개미와 아홉 종의 나비에서 발생하는 진동음향 신호를 연구했습니다. 개미와 애벌레가 내는 진동을 기록하기 위해 특별히 제작된 고감도 녹음 장치를 사용해 조사한 결과, 연구팀은 개미를 좋아하든 싫어하든 모든 종에서 규칙적인 리듬, 즉 등시성을 보인다는 사실을 발견했습니다. 그러나 개미와 매우 공생하는 애벌레 종에서만 이중박자 (double meter)로 알려진 복잡한 리듬이 나타났습니다.

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이 복잡한 리듬은 여왕개미가 일개미를 부를 때 사용하는 일종의 진동벨로 나비 애벌레를 이것까지 흉내내 다른 기생충은 엄두도 내지 못하는 융숭한 여왕대접을 받고 지낸 것으로 보입니다. 흥미로운 부분은 그렇다고해서 애벌레가 항상 진동 신호를 만드는 것은 아니었습니다. 이 신호는 만드는데 많은 에너지가 들기 때문에 이들은 도움이 필요할 때만 이 신호를 사용했습니다.

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어둡고 비좁은 개미굴 안에서 동료를 식별하기 위해서는 눈으로 확인하는 것보다 페로몬 냄새로 확인하는 것이 더 효과적입니다. 따라서 개미 기생충들은 상당수 페로몬을 흉내내지만 이번 사례는 소리와 진동을 추가로 활용해 위장하는 기생충의 새로운 전략을 보여주고 있습니다.

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참고

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https://refractor.io/biology/caterpillars-mimic-queen-ant-status-colony-rhythm/

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C.De Gregorio, I.Sondej, S.Previdi, F.Barbero, and L. P.Casacci, “Rhythmic Signaling of Ants and Butterflies With Varying Degrees of Myrmecophily.” Annals of the New York Academy of Sciences1556, no. 1 (2026): e70223. https://doi.org/10.1111/nyas.70223

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