커피의 정신 건강 효과. 알고 보면 장내 미생물과도 연관

 

(AI 생성 이미지)

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정신을 맑게 하고 잠에서 깨는 듯한 각성효과를 일으키는 커피의 주요 성분은 카페인입니다. 카페인은 의외로 심혈관 질환 사망률 감소와 연관이 있는 것으로 알려져 있기도 합니다. 더 나아가 우울증과 불안 같은 정신 질환을 억제하는 기능도 지닌 것으로 여겨지고 있습니다.

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하지만 과학자들은 커피의 건강 효과를 내는 성분이 카페인이 전부가 아니라는 사실을 밝혀냈습니다. 카페인을 제거한 디카페인 커피 섭취도 건강에 영향을 미치기 때문입니다. 폴리페놀 같은 다른 성분이 연관이 있는 것으로 생각됩니다.

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아일랜드 코크대학교 연구센터인 APC 마이크로바이옴 아일랜드(APC Microbiome Ireland, a research center at University College Cork)의 존 크라이언 교수 (Professor John Cryan) 연구팀은 커피와 정신 건강의 연관성에 장내 미생물이 연관되어 있다는 연구 결과를 저널 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표했습니다.

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연구팀은 카페인이 함유된 커피와 카페인이 없는 커피 모두를 규칙적으로 섭취하는 것이 장내 미생물군에 영향을 미치고, 결과적으로 기분과 스트레스 수준에도 영향을 줄 수 있음을 밝혀냈습니다.

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이번 임상 연구에는 커피를 마시는 사람 31명과 커피를 마시지 않는 대조군 31명이 참가했습니다. 연구팀은 참가자들을 대상으로 일련의 심리 검사, 카페인 및 음식 섭취 일지, 대변 및 소변 샘플 채취를 통해 장내 미생물군 변화와 인지된 기분 또는 스트레스 수준을 측정했습니다.

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커피를 마시는 그룹은 일반적으로 권장되는 수준을 넘어서지 않는 하루 평균 3-5잔의 커피를 마셨습니다. 이들은 커피를 끊고 2주에 걸쳐 정기적인 심리 평가와 함께 대변 및 소변 샘플을 제공했습니다. 그 결과 장내 미생물군집의 대사물질 프로필에 유의미한 변화가 나타났습니다.

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2주 후 커피를 중단한 참가자들은 무작위 배정 방식으로 커피를 다시 제공받았는데, 참가자의 절반은 디카페인 커피를, 나머지 절반은 카페인이 함유된 커피를 섭취했습니다.

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두 그룹 모두 인지된 스트레스, 우울감, 충동성 점수가 낮아졌다고 보고했는데, 이는 카페인 함량과 관계없이 커피를 마시는 것이 기분 개선에 유의미한 영향을 미친다는 것을 시사합니다.

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그런데 예상치 못한 흥미로운 부분은 학습 및 기억력 의 현저한 향상은 디카페인 커피를 섭취한 사람들에게서만 나타났다는 것입니다. 카페인의 각성효과를 생각하면 다소 의외인데 아마도 폴리페놀 등이 연관이 있을 것으로 추정됩니다.

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반면 이 연구에서는 카페인이 함유된 커피만이 불안감 감소 및 주의력과 집중력 향상과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 또한 카페인은 염증 위험 감소와도 연관이 있었습니다.

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한편 대조군을 포함해 장내 미생물을 분석한 결과 커피를 마시는 사람들에게서는 커피를 마시지 않는 사람들에 비해 에거텔라(Eggertella sp.)와 크립토박테리움 쿠르툼(Cryptobacterium curtum)과 같은 박테리아가 현저하게 증가한 것으로 나타났습니다.

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에거텔라는 위와 장의 산 분비에 관여하는 것으로 알려져 있으며, 크립토박테리움 쿠르툼은 담즙산 합성에 관여하는 것으로 추정됩니다. 이 두 박테리아는 모두 장내 유해균 제거 및 위장 감염 예방에 중요한 역할을 할 수 있습니다. 또한, 여성의 긍정적인 감정과 관련이 있는 것으로 알려진 피르미쿠테스(Firmicutes) 박테리아의 증가도 관찰되었습니다. 커피 섭취가 장내 미생물에 영향을 줘서 기분에 영향을 미칠 수 있다는 점을 시사하는 결과입니다.

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커피가 왜 기분에 영향을 미치는지에 대해서는 아직도 밝혀지지 않은 부분들이 많습니다. 다만 카페인이 모든 이유를 설명할 수 없는 것은 분명하며 장내 미생물이 연관되어 있을 것이라는 흥미로운 증거를 제시했다는 점에서 주목할만한 연구 같습니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2026-04-coffee-reshapes-gut-brain-axis.html

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Cryan, J.F. et al. Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71264-8 , www.nature.com/articles/s41467-026-71264-8

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