(AI 생성 이미지)
정신을 맑게 하고 잠에서 깨는 듯한 각성효과를 일으키는 커피의 주요 성분은 카페인입니다. 카페인은 의외로 심혈관 질환 사망률 감소와 연관이 있는 것으로 알려져 있기도 합니다. 더 나아가 우울증과 불안 같은 정신 질환을 억제하는 기능도 지닌 것으로 여겨지고 있습니다.
하지만 과학자들은 커피의 건강 효과를 내는 성분이 카페인이 전부가 아니라는 사실을 밝혀냈습니다. 카페인을 제거한 디카페인 커피 섭취도 건강에 영향을 미치기 때문입니다. 폴리페놀 같은 다른 성분이 연관이 있는 것으로 생각됩니다.
아일랜드 코크대학교 연구센터인 APC 마이크로바이옴 아일랜드(APC Microbiome Ireland, a research center at University College Cork)의 존 크라이언 교수 (Professor John Cryan) 연구팀은 커피와 정신 건강의 연관성에 장내 미생물이 연관되어 있다는 연구 결과를 저널 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표했습니다.
연구팀은 카페인이 함유된 커피와 카페인이 없는 커피 모두를 규칙적으로 섭취하는 것이 장내 미생물군에 영향을 미치고, 결과적으로 기분과 스트레스 수준에도 영향을 줄 수 있음을 밝혀냈습니다.
이번 임상 연구에는 커피를 마시는 사람 31명과 커피를 마시지 않는 대조군 31명이 참가했습니다. 연구팀은 참가자들을 대상으로 일련의 심리 검사, 카페인 및 음식 섭취 일지, 대변 및 소변 샘플 채취를 통해 장내 미생물군 변화와 인지된 기분 또는 스트레스 수준을 측정했습니다.
커피를 마시는 그룹은 일반적으로 권장되는 수준을 넘어서지 않는 하루 평균 3-5잔의 커피를 마셨습니다. 이들은 커피를 끊고 2주에 걸쳐 정기적인 심리 평가와 함께 대변 및 소변 샘플을 제공했습니다. 그 결과 장내 미생물군집의 대사물질 프로필에 유의미한 변화가 나타났습니다.
2주 후 커피를 중단한 참가자들은 무작위 배정 방식으로 커피를 다시 제공받았는데, 참가자의 절반은 디카페인 커피를, 나머지 절반은 카페인이 함유된 커피를 섭취했습니다.
두 그룹 모두 인지된 스트레스, 우울감, 충동성 점수가 낮아졌다고 보고했는데, 이는 카페인 함량과 관계없이 커피를 마시는 것이 기분 개선에 유의미한 영향을 미친다는 것을 시사합니다.
그런데 예상치 못한 흥미로운 부분은 학습 및 기억력 의 현저한 향상은 디카페인 커피를 섭취한 사람들에게서만 나타났다는 것입니다. 카페인의 각성효과를 생각하면 다소 의외인데 아마도 폴리페놀 등이 연관이 있을 것으로 추정됩니다.
반면 이 연구에서는 카페인이 함유된 커피만이 불안감 감소 및 주의력과 집중력 향상과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 또한 카페인은 염증 위험 감소와도 연관이 있었습니다.
한편 대조군을 포함해 장내 미생물을 분석한 결과 커피를 마시는 사람들에게서는 커피를 마시지 않는 사람들에 비해 에거텔라(Eggertella sp.)와 크립토박테리움 쿠르툼(Cryptobacterium curtum)과 같은 박테리아가 현저하게 증가한 것으로 나타났습니다.
에거텔라는 위와 장의 산 분비에 관여하는 것으로 알려져 있으며, 크립토박테리움 쿠르툼은 담즙산 합성에 관여하는 것으로 추정됩니다. 이 두 박테리아는 모두 장내 유해균 제거 및 위장 감염 예방에 중요한 역할을 할 수 있습니다. 또한, 여성의 긍정적인 감정과 관련이 있는 것으로 알려진 피르미쿠테스(Firmicutes) 박테리아의 증가도 관찰되었습니다. 커피 섭취가 장내 미생물에 영향을 줘서 기분에 영향을 미칠 수 있다는 점을 시사하는 결과입니다.
커피가 왜 기분에 영향을 미치는지에 대해서는 아직도 밝혀지지 않은 부분들이 많습니다. 다만 카페인이 모든 이유를 설명할 수 없는 것은 분명하며 장내 미생물이 연관되어 있을 것이라는 흥미로운 증거를 제시했다는 점에서 주목할만한 연구 같습니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-04-coffee-reshapes-gut-brain-axis.html
Cryan, J.F. et al. Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71264-8 , www.nature.com/articles/s41467-026-71264-8
댓글
댓글 쓰기