우주 이야기 1524 - 매우 드문 우주 올빼미 은하

(The schematic artistic view of the Cosmic Owl, consisting of twin collisional ring galaxies with binary AGN. Credit: arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2506.10058)

천문학자들이 올빼미의 눈을 지닌 아주 독특한 외형의 충돌 은하를 관측했습니다. 중국 베이징의 칭화 대학의 밍유 리(Mingyu Li of the Tsinghua University in Beijing)가 이끄는 국제 과학자팀은 제임스 웹 우주 망원경, ALMA, VLA 전파 망원경으로 은하 충돌을 관측하던 중 우연히 이 은하를 발견했습니다.

우주 올빼미 (Cosmic Owl) 은하는 매우 복잡한 과정을 통해 형성된 것으로 보입니다. 한 은하의 다른 은하 중심으로 충돌해 디스크를 밀어내면서 생기는 충돌 고리 은하 (collisional ring galaxies (CRGs)) 두 개가 먼저 형성된 뒤 이 두 개의 고리 은하가 고리끼리 합쳐져야 이런 모양이 되기 때문입니다.

충돌 고리 은하는 지금까지 수천 개 이내로만 발견될 정도로 우주에 드문 존재인데, 이렇게 서로 옆으로 붙어 충동하는 경우는 사실 더 드문 경우라고 하겠습니다.

이 두 고리 은하는 각각 지름 26,000광년으로 각각의 질량은 태양의 3200억 배입니다. 중심에는 우리 은하 중심 블랙홀보다 질량이 큰 태양 질량의 6700만 배와 2600만 배의 거대 질량 블랙홀이 있습니다. 이 두 블랙홀은 은하 충돌 과정에서 많은 물질을 흡수하며 강력한 에너지를 내놓는 활동성 은하핵 (active galactic nucleus (AGN))입니다.

은하 충돌은 매우 흔히 일어나는 일로 이 과정에서 가스가 뭉쳐 새로운 별이 대거 탄생하게 됩니다. 현재 올빼미 은하에서도 같은 일이 일어나고 있습니다. 문득 우리 은하는 충돌과정에서 어떤 모양을 했을까 하는 의문이 드는 모습이기도 합니다.

참고

https://phys.org/news/2025-06-cosmic-owl-astronomers-peculiar-galaxy.html

Mingyu Li et al, The Cosmic Owl: Twin Active Collisional Ring Galaxies with Starburst Merging Front at z=1.14, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2506.10058

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