새들의 집단 번식지는 공룡 시대에도 있었다.

 (An illustration of Cretaceous Period birds with other dinosaurs from the same time period in the background. A paper in the journal Science documents the earliest-known example of birds nesting in the polar regions. Credit: Gabriel Ugueto)

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(The tip of a hatchling bird beak sits on the end of a finger. Credit: Pat Druckenmiller)

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다른 포식자들이 쉽게 도달할 수 없는 북극권의 고립된 오지는 사실 새에게는 가장 훌륭한 번식지입니다. 근처의 바다에서 풍부한 먹이를 구할 수 있는 새들은 이곳에 집단으로 거대한 번식지를 형성해 수백만 마리의 새끼를 키움니다.

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과학자들은 이런 번식 전략이 사실 공룡 시대부터 시작됐다는 사실을 알아냈습니다. 알래스카 대학 페어뱅크의 대학원생인 로라 윌슨 (Lauren Wilson, University of Alaska Fairbanks)과 지도 교수인 팻 드렁켄밀러 Pat Druckenmiller, director of the University of Alaska Museum of the North와 동료들은 7300만년 전 새들의 대규모 번식지가 있었던 증거를 찾아냈습니다.

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연구팀은 알래스카 콜빌강 인근의 프린스 크릭 지층 (Prince Creek Formation, Colville River)의 백악기 후기 지층을 연구하던 중 50종의 새 화석과 파편들을 발견했습니다. 이 새들은 현재의 갈매기나 오리 같은 바다새나 철새들로 보이는데 더 중요한 것은 너무 약해서 잘 보존되지 않는 새끼 화석도 다수 발견됐다는 것입니다.

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보존되기 힘든 새끼 화석이 한 종도 아니고 여러 종의 것이 함께 발견됐다는 것은 이곳이 백악기 말 새들의 번식장이었다는 강력한 증거입니다.

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사실 새가 1억 5천만 년 동안 존재했고 백악기 말에는 상당히 진화된 상태였음을 생각하면 아주 의외의 결과는 아니지만, 이전에 가장 오래된 번식지의 존재가 4700만년 전이라는 사실을 생각하면 새의 집단 번식의 증거를 수천만 년으로 앞당긴 발견이라고 할 수 있습니다.

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아마 당시에도 새끼와 알을 노리는 포식자가 없지는 않았을 것 같은데, 같은 지층에서 알을 훔치던 초기 포유류나 작은 공룡의 화석도 나올 수 있지 않을까 하는 생각이 듭니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-05-birds-dinosaurs-arctic-fossil-polar.html

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Lauren N. Wilson et al, Arctic bird nesting traces back to the Cretaceous, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adt5189. www.science.org/doi/10.1126/science.adt5189

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