카페인이 건강한 노화를 돕는다?

카페인은 심혈관 질환의 위험도를 낮춘다고 알려져 있습니다. 특히 커피와의 효과가 널리 알려져 있는데, 하루 1-3잔 정도 커피를 섭취하는 사람에서 심혈관 질환의 위험도가 낮은 것이 보고되어 있습니다. 정확한 기전은 아직 잘 모르지만, 많은 역학 연구에서 이와 같은 사실이 보고되고 있습니다.

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하버드 대학 공공의학 교실의 사라 마흐다비 (Sara Mahdavi, from the Harvard T.H. Chan School of Public Health)가 이끄는 연구팀은 1984년부터 30년 넘게 수많은 간호사들의 건강 상태를 추적한 코호트인 Nurses' Health Study (NHS) 데이터를 이용해 47,513명의 여성의 장기적인 건강 상태와 카페인 섭취량의 관계를 조사했습니다.

연구팀에 따르면 하루 커피 3잔 (작은 잔) 혹은 큰 컵으로 1.5잔에 해당되는 하루 315mg의 카페인을 섭취한 여성에서 가장 건강하게 늙는 현상이 관찰됐습니다. 여기서 건강하게 늙는다는 것은 11가지 주요 만성 질환이 없고 신체나 정신 장애가 없으며 인지력도 정상 범위로 유지한 건강한 70세 이상 노인을 의미합니다.

3706명의 여성이 여기에 해당됐는데, 이들은 45-60세에 평균 315mg의 카페인을 섭취했습니다. 그리고 카페인 섭취량을 80mg 늘릴 때마다 2-5% 정도 건강 지표가 개선되는 것이 확인되었습니다. 흥미로운 부분은 디카페인 커피에는 이런 효과가 없었으며 카페인이 들어 있더라도 탄산 음료 (콜라 같은)는 오히려 역효과가 났다는 것입니다. 탄산음료에 있는 액상과당이 카페인의 효과를 상쇄하고도 남을 정도로 악영향을 끼치는 것으로 생각됩니다.

카페인이 들어 있는 커피와 차 같은 음료를 적당히 마시면 장기적으로 건강에 도움이 된다는 이야기인데, 카페인에 민감하거나 수면 장애가 있는 경우는 제외해야 할 것으로 보입니다. 다만 평균 수명이 길어지면서 나이가 들어서도 큰 병에 걸리지 않는 건강수명이 중요해지는 시대에 가장 간단하고 쉬운 방법이라는 점에서 커피와 차 섭취는 주목할 만한 건강 습관입니다.

이 연구는 정식 논문으로 출간되기 전 미국 영양 학회 (American Society for Nutrition (ASN))의 NUTRITION 2025 학회에 발표되었습니다.

참고

https://newatlas.com/diet-nutrition/coffee-healthy-aging-women/

https://www.eurekalert.org/news-releases/1084789

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