1억 1500만년 전 수장룡의 마지막 식사는 ?

 

(A, Holotype (AM F.99374) skeleton of Umoonasaurus demoscyllus as mounted for display at AM. B, Segmented and rendered model of the described ‘Sample 1’ gastric mass recovered with AM F.99374. C, ‘Sample 2’ gastric mass from AM F.99374. D, ‘Sample 1’ gastrolith accumulation. E, ‘Sample 2’ gastrolith accumulation. F, Isolated teleost vertebrae visualized from within the AM F.99374 gastric mass. Credit: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology (2023). DOI: 10.1080/03115518.2023.2194944)

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(A micro-CT scan showing evidence of fish bones inside Eric the plesiosaur's gut. Credit: Joshua White/ANU)

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고대 생물이 무엇을 먹고 살았는지는 과학자들에게 중요한 질문입니다. 가장 좋은 증거는 소화 기관 속에서 먹이의 잔해가 발견되는 경우이지만, 당연히 매우 드문 일입니다.

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호주 국립대와 호주 박물관 연구소 (Australian National University (ANU) and the Australian Museum Research Institute (AMRI))의 과학자들은 이런 드문 기회를 얻었습니다. 연구팀은 에릭 (Eric)이라는 별명이 붙어 있는 수장룡 (plesiosaur)의 마지막 식사를 확인했습니다. 참고로 에릭은 영국의 인기 코메디 그룹인 몬티 파이톤 (Monty Python)의 노래 이름에서 따 왔다고 합니다.

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에릭은 우무나사우루스 데모스실루스 (Umoonasaurus demoscyllus)라는 소형 수장룡으로 몸길이가 2.5m 정도에 불과했습니다. 크기로 봐서 현재의 바다사자와 비슷한 해양 파충류로 1억 1500만 년 전 바다를 헤엄쳤습니다.

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과힉자들은 우무나사우루스가 작은 물고기와 기타 해양 연체동물을 잡아먹는 중간 포식자로 더 큰 포식자의 먹이가 되었을 것으로 보고 있습니다. 이렇게 먹이 사슬에서 중간을 차지하는 생물 역시 중요합니다.

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에릭은 지금까지 발견된 수장룡 화석 중 가장 완전한 화석으로 골격의 93%가 보존되어 있습니다. 그리고 놀랍게도 위장 같이 썩기 쉬운 연조직도 보존되어 있습니다. 연구팀은 위장을 파괴하지 않고도 고해상도 마이크로 CT로 내부를 확인할 수 있었습니다.

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연구팀은 에릭의 위장에서 정확한 종을 알 수 없는 17마리의 물고기 척추뼈와 같이 삼킨 돌을 확인할 수 있었습니다. 수장룡 같은 해양 파충류는 음식을 갈기 위해 위석을 먹었던 것으로 알려져 있습니다.

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이번 연구 결과는 수장룡들이 주로 물고기를 먹고 살았다는 이전의 연구 결과를 다시 확인한 것으로 풀이됩니다. 물론 연체 동물도 같이 먹었는데, X선 이미지에서 잘 보이지 않았거나 이미 소화되었을 수도 있습니다. 하지만 여러 가지 연구 결과를 종합하면 수장룡들은 주로 물고기처럼 빠른 먹이를 잡아먹는 데 특화된 것으로 생각됩니다.

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에릭의 놀라운 보존 상태 덕분에 우리는 수장룡만이 아니라 1억 1500만 년 전 해양 생태계의 모습을 이해할 수 있게 되었습니다. 에릭 같은 소형 수장룡을 잡아먹는 최상위 포식자에서도 이런 흔적이 나올 수 있을지 궁금합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-04-x-ray-analysis-prehistoric-predator-meal.html

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Joshua M. White et al, Investigating gut contents of the leptocleidian plesiosaur Umoonasaurus demoscyllus using micro-CT imaging, Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology (2023). DOI: 10.1080/03115518.2023.2194944

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