쥐라기말 바다를 호령한 거대 플리오사우루스 발견

 (An artist’s impression of the pliosaur. Credit: Megan Jacobs, University of Portsmouth)

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1999년 BBC는 널리 알려진 선사 시대 다큐멘터리인 Walking with Dinosaurs를 방영했습니다. 이후 이 시리즈는 큰 인기를 끌며 전 세계에 방영됐습니다. 공룡 뿐 아니라 다양한 고대 몬스터 생물들을 소개해 인기가 높았기 때문입니다.

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그중 하나가 쥐라기 말 목이 짧은 수장룡 무리인 플리오사우루스인 리오플레어로돈 (Liopleurodon) 입니다. 이때 몸길이가 25m에 달하는 괴물로 소개되면서 주목을 받았지만, 현재 고생물학자들은 대략 6m 정도가 더 합리적인 추정이라고 보고 있습니다.

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그런데 포츠머스 대학의 데이빗 마틸 교수 (Professor David Martill from the University of Portsmouth)가 이끄는 연구팀은 25m는 아니라도 쥐라기 말 바다에 몸집이 훨씬 큰 플리오사우루스가 살았다는 증거를 발견했습니다.

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사실 마틸 교수는 BBC 다큐에 자문을 맡았다가 리오플레어로돈의 크기를 너무 과도하게 추정했던 일이 있었습니다. 그런나 이번에 새로운 몬스터를 찾으면서 어느 정도 명예를 회복했습니다.

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연구팀은 박물관에 보존 중이던 화석을 연구하던 중 본래는 어룡의 화석으로 생각됐던 것이 사실은 새로운 대형 플리오사우루스의 화석이라는 사실을 확인했습니다. 몸 길이는 9.8-14.4m로 1억 5200 - 1억 4500만 년 전 바다의 티라노사우루스라고 불러도 좋을 정도입니다.

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이 신종 플리오사우루스는 먹이 사슬의 정점에서 어룡이나 플레시오사우루스는 물론 바다 악어까지 사냥했을 것으로 보입니다. 쥐라기 말 바다를 호령했던 해양 파충류 가운데 이보다 더 큰 25m급 초대형 포식자도 있을지 궁금합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-05-giants-jurassic-seas-size-killer.html

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David M. Martill et al, A truly gigantic pliosaur (Reptilia, Sauropterygia) from the Kimmeridge Clay Formation (Upper Jurassic, Kimmeridgian) of England, Proceedings of the Geologists' Association (2023). DOI: 10.1016/j.pgeola.2023.04.005