(BrambleBee, the precision pollination robot. Credit: Gu et al.)
꿀벌을 비롯한 곤충들은 생태계를 유지하는데 매우 중요한 역할을 하고 있습니다. 바로 꽃가루를 옮겨 식물을 수정하는 것이죠. 그런데 최근 꿀벌의 개체수가 크게 줄어 과학자들은 물론 농업 당국이 크게 긴장하고 있습니다. 이런 이유로 주요 작물의 인공 수정을 돕는 로봇이 개발되고 있습니다.
웨스트 버지니아 대학 West Virginia University (WVU)의 연구팀은 자율 수정 로봇인 브람블비 (Bramblebee)를 선보였습니다. 이 로봇은 온실 내부에서 정교한 네비게이션 시스템과 카메라를 이용해 식물의 꽃의 위치를 확인하고 정확히 꽃가루를 옮겨 수정하는 것을 목표로 삼고 있습니다. 꽃을 보고 식별해서 꽃가루를 옮겨주는 일은 시간이 많이 걸리긴 해도 사람에게는 그렇게까지 어려운 일은 아닙니다. 하지만 로봇에게는 상당히 어려운 일입니다.
식물에서 정확히 꽃을 인식해 다치지 않게 꽃가루만 옮기기 위해서는 정교한 스캐너와 식물의 다른 부위를 다치지 않게 수정하는 로봇 팔이 필요합니다. 일단 브람블비는 이름 처럼 검은 딸기 나무 (bramble) 및 블랙베리, 라즈베리 등을 수정하고 있다고 합니다.
(동영상)
최근 이미지 인식 기술 및 자율 주행 기술, 그리고 기타 로봇 관련 기술이 크게 발전해서 그런지 과거 같으면 상상하기 어려웠던 일이 하나씩 현실이 되는 것 같습니다. 앞서 소개한 딸기 따는 로봇과 더불어서 앞으로는 농장에서 분주하게 일하는 로봇을 보게 될지도 모른다는 생각이 드네요.
참고
Design of an Autonomous Precision Pollination Robot. arXiv:1808.10010v1 [cs.RO]. arxiv.org/abs/1808.10010
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