이미 이전에도 소개드린 바 있는 미해군의 레이저 무기인 LaWS (Laser Weapon System) 이 당초 예상보다 훨씬 빠른 2014 년에 실전 배치 될 수 있을 것이라고 미 해군이 공식 홈페이지에서 밝혔습니다. 이는 본래 계획보다 2 년 정도 더 빠른 것입니다. 대개 무기 개발 과정은 예상보다 늦어지는 경우가 많은 점을 감안하면 의외의 속도라고 하겠습니다. 이와 같은 자신감은 최근 USS Dewey (DDG - 105) 에서 LaWS 의 성공적인 테스트 결과 때문인 것으로 추정됩니다.
현재 계획으로는 페르시아만에서 현재 작전중인 USS Ponce (LPD - 15) 에 LaWS 에 첫 번째 도입되어 실전에 투입될 것으로 보입니다. USS Ponce 는 본래 상륙함으로 지금은 MH - 53 을 위한 헬기 모함 처럼 사용할 목적으로 해외 전개중입니다. 초기 가격은 3200 만 달러 정도지만 양산되면 가격이 내려갈 것으로 생각된다고 합니다.
(USS Dewey (DDG - 105)에서 함상 테스트를 진행중인 LaWS SAN DIEGO (July 30, 2012) The Laser Weapon System (LaWS) temporarily installed aboard the guided-missile destroyer USS Dewey (DDG 105) in San Diego, Calif., is a technology demonstrator built by the Naval Sea Systems Command from commercial fiber solid state lasers, utilizing combination methods developed at the Naval Research Laboratory. LaWS can be directed onto targets from the radar track obtained from a MK 15 Phalanx Close-In Weapon system or other targeting source. The Office of Naval Research's Solid State Laser (SSL) portfolio includes LaWS development and upgrades providing a quick reaction capability for the fleet with an affordable SSL weapon prototype. This capability provides Navy ships a method for Sailors to easily defeat small boat threats and aerial targets without using bullets. (U.S. Navy photo by John F. Williams/Released))
LaWS 는 고체 레이저 (Solid state laser) 로 높은 출력을 보장하지는 않지만 크기가 작고 운용이 편리한 장점이 있습니다. 미사일이나 항공기 같은 큰 목표를 먼거리에서 타격하기에는 다소 충분치 않은 출력이긴 하지만 상당히 큰 장점 하나가 있습니다. 해군 연구소 (Office of Naval Research (ONR)) 의 수장인 매튜 크룬더 소장 (Matthew Klunder, Rear Admiral ) 은 이 LaWS 의 1 회 발사 비용이 1 달러에 불과할 만큼 저렴하다고 언급했습니다.
따라서 LaWS 의 쓰임새가 넓지는 않더라도 다양한 비대칭 위협에 대응하는 매우 저렴한 수단으로써의 의미는 있다는 것입니다. 예를 들어 UAV 를 공격하기 위해 미사일을 발사하는 경우 그 비용이 UAV 보다 훨씬 비싼 경우도 생길 수 있지만 LaWS 라면 그런 고민없이 적 UAV 를 요격할 수 있다는 것이죠. 그 외에 이런 저런 비정규전에도 사용될 수 있을 것으로 생각됩니다. 예를 들어 작은 보트 등을 이용한 테러 등을 제압하는 데도 사용이 가능합니다.
(LaWS 를 이용한 UAV 격추 영상. 배 위에 설치된 LaWS 로 정확한 요격이 가능함을 시연해 보임 US Navy)
LaWS 는 사실 시작이라고 할 수 있을 것입니다. 점차로 출력과 사정거리를 늘림에 따라 해상이나 지상, 혹은 공중에서 운용이 가능한 레이저 무기가 점차 더 확산될 가능성이 있습니다. 이것이 꼭 인류에게 축복이라곤 할 수 없겠지만 아무튼 무기 체계의 새로운 변화를 가져올 것은 분명해 보입니다. 해군은 물론 미 국방성 (DoD) 역시 레이저 무기에 대해서 많은 관심을 가지고 있어 실전 배치형 레이저 무기의 개발은 계속해서 진행될 것으로 예상됩니다.
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