태양계 이야기1161 - 점점 꼬리가 커지고 있는 외계 혜성 3I/ATLAS

(A deep image of interstellar Comet 3I/ATLAS captured by the Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) on Gemini South at Cerro Pachón in Chile, one half of the International Gemini Observatory, partly funded by the U.S. National Science Foundation (NSF) and operated by NSF NOIRLab. The image shows the comet’s broad coma — a cloud of gas and dust that forms around the comet’s icy nucleus as it gets closer to the Sun — and a tail spanning about 1/120th of a degree in the sky (where one degree is about the width of a pinky finger on an outstretched arm) and pointing away from the Sun. 3I/ATLAS is only the third confirmed interstellar visitor to our Solar System. The exposures tracked the comet as it traveled across the sky, and the final image is composed to freeze the stars in place during the observation. Two small colored trails from unrelated asteroids with a different motion from that of the comet can also be seen. These observations of Comet 3I/ATLAS were conducted during a Shadow the Scientists program hosted by NSF NOIRLab. Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist)

인류가 포착한 세 번째 인터스텔라 천체이면서 두 번째 외계 혜성인 3I/ATLAS가 태양에 가까워지면서 점점 꼬리가 길어지고 있습니다. 지난 8월 27일 천문학자들은 칠레에 있는 제미니 사우스 마원경 (Gemini South at Cerro Pachón in Chile)으로 그 모습을 상세히 관측했습니다.

8.1m 지름의 주경을 지닌 제미니 사우스 망원경에 설치된 Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS)는 3I/ATLAS가내뿜는 물질에 대한 상세한 정보를 수집하고 있습니다. 3I/ATLAS는 아마도 우리 태양계보다 더 오래된 70억 년 정도 되는 천체로 여기에는 다른 행성계 물질 구성을 알려줄 중요한 정보가 담겨 있습니다.

(Growing Tail of Interstellar Comet 3I/ATLAS. Credit: NOIRLabAstro)

이 외계 혜성 관측 프로젝트를 이끄는 하와이 대학의 천문학자인 카렌 메치 (Karen Meech, astronomer at the University of Hawai'i Institute for Astronomy (UH IfA))에 따르면 3I/ATLAS의 꼬리는 1/120도 정도로 길어졌습니다. 그리고 점점 더 길어진 후 태양 뒤로 잠시 숨었다. 다시 나타날 것입니다.

제미니 사우스 망원경이 관측한 3I/ATLAS의 모습은 우리에게 친숙한 혜성의 모습입니다. 다만 그렇게 큰 혜성은 아닙니다. 허블 우주 망원경 관측 결과를 토대로 보면 지름 1km를 넘지 않을 가능성이 큽니다. 하지만 많은 물질을 내뿜으면서 우리에게 많은 정보를 제공할 것으로 기대됩니다.

참고

https://phys.org/news/2025-09-astronomers-students-capture-tail-interstellar.html#google_vignette

https://en.wikipedia.org/wiki/3I/ATLAS

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