4억 6500만 년 전 삼엽충의 마지막 식사

 

(The trilobite exoskeleton is pictured in cream, hypostome in gold, and digestive tract contents are red and blueKraft, P et al/(CC by 4.0))

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(Various stages of imaging with the impressively preserved three-dimensional fossilKraft, P et al/(CC by 4.0))

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삼엽충은 고생대 초기에 등장해 마지막 순간까지 2억 7000만년 동안을 살았던 매우 성공적인 생물입니다. 알려진 종만 2만 종에 달하고 고생대의 시대 구분을 할 수 있을 정도로 많이 발굴된 화석이기도 합니다. 하지만 정확히 무엇을 먹고 살았는지에 대해서는 상당 부분 추정에 의존할 수밖에 없었습니다. 내부의 소화기관을 들여다볼 방법이 마땅치 않기 때문입니다.

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하지만 체코 프라하의 카렐 대학의 페트르 크라프트 (Petr Kraft, from the Faculty of Science at Charles University)와 동료들은 강력한 싱크로트론 방사 X선 마이크로 단층 촬영 (synchroton radiation X-ray microtomography)을 이용해서 4억 6,500만 년 전 오르도비스기에 화석화된 삼엽충인 보헤몰리카스 인콜라 (Bohemolichas incola)의 소화 기관 안쪽을 들여다봤습니다.

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이 삼엽충은 바다 밑에서 먹이를 먹다가 갑자기 매몰되어 외부는 물론 내부 장기까지 완벽하게 보존된 상태로 화석화 되어 1908년 세상에 모습을 드러냈습니다. 하지만 당시 기술로는 내부까지 들여다볼 순 없었습니다. 과학자들은 초고해상도 CT인 싱크로트론 X선 방식으로 내부의 구조를 확인하고 소화기관 내부에 남은 음식들을 확인하는 데 성공했습니다.

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쉽게 예상할 수 있듯이 삼엽충의 주된 먹이는 한번에 삼킬 수 있는 작은 생물이나 혹은 죽은 사체를 뜯어먹을 수 있는 생물이었습니다. B. incola의 소화기관에서는 작은 갑각류인 패충류(ostracod)나 이미패류, 극피동물의 일부 조각이나 전체 모습이 확인할 수 있었습니다. 이들은 작은 무척추동물을 잡아먹거나 바다 밑의 청소부 역할을 했던 것으로 보입니다.

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사실 생각해보면 당연한 결과이고 다른 반전은 없는 셈이지만, 그래도 이걸 직접 확인했다는 것은 과학적으로 중요한 성과입니다. 그리고 오늘날 다른 청소부 동물처럼 삼엽충 역시 생태계 물질 순환에 매우 중요한 역할을 했다는 점을 알 수 있는 만큼 의미 있는 결과라고 할 수 있습니다.

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참고

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https://newatlas.com/biology/trilobite-guts-465-million-years/

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https://www.nature.com/articles/s41586-023-06567-7