수각류 육식 공룡은 빨리 뛸 수 있었다.

 (In this October 2020 photo provided by Alberto Labrador, a researcher measures a 120 million year-old fossilized dinosaur footprint the in the La Rioja region in northern Spain, while doing research about dinosaur running speeds. Scientists discovered one of the quickest sets of theropod tracks in the world through this research. Credit: Alberto Labrador)

 영화 쥐라기 공원은 작지만 민첩하고 영리한 공룡인 랩터를 등장시켜 그때까지 크고 둔한 도마뱀이었던 공룡의 이미지를 바꾸면서 흥행에 성공했습니다. 그러나 실제로 수각류 육식 공룡이 얼마나 민첩했고 빨리 달릴 수 있었는지는 여전히 과학자들 사이에서 논쟁의 대상입니다. 일부 과학자들은 티라노사우루스 렉스 같은 대형 수각류는 빨리 달리지 못했다고 주장하는 반면 생각보다 빨리 달릴 수 있다는 주장 역시 만만치 않습니다. 

 이 질문에 대해서 답을 줄 수 있는 증거 중 하나가 바로 공룡 발자국 화석입니다. 과학자들은 발자국 흔적을 통해 이 공룡이 얼마나 빠른 속도로 움직일 수 있었는지, 그리고 어떻게 걸었는지를 판단할 수 있습니다. 문제는 빠르게 달릴 수 있는 동물이라고 해서 항상 달리는 건 아니라는 것입니다. 아주 빠르게 달릴 수 있는 공룡이라도 주로는 걸어 다니기 때문에 남는 발자국 화석으로 판단하기 애매한 경우도 있습니다. 

 스페인 라 리오하 대학의 파블로 나바로-로베스 (Pablo Navarro-Lorbés of the University of La Rioja)가 이끄는 연구팀은 스페인에서 1억 2000만 년 된 수각류 공룡의 발자국 화석을 조사했습니다. 이 발자국의 주인공은 카르카돈토사우르스(carcharodontosaurid)나 스피노사우루스류 (spinosaurid)로 몸길이 4-5m의 중소형 수각류 공룡이었습니다. 

 분석 결과 이 발자국의 주인공은 시속 45km 정도의 속도로 이동한 것으로 추정됩니다. 이는 유타와 텍사스에서 발견된 다른 공룡 달리기 발자국 흔적에서 추정된 시속 48km와 비슷한 수준입니다. 물론 이 속도가 공룡이 달릴 수 있는 최대 속도인지는 확실하지 않습니다. 시속 100km로 달릴 수 있는 치타도 사실 이 속도를 유지할 수 있는 건 10초 내외이기 때문입니다. 다만 영화에서처럼 사람보다 더 빨리 달릴 수 있는 공룡이 있다는 건 분명해 보입니다. 랩터 크기의 수각류 육식 공룡은 (이 공룡 발자국의 주인공이 비슷한 크기) 사람 정도는 쉽게 따라 잡을 수 있었을 것입니다. 

 과학자들은 공룡이 얼마나 빠르게 움직일 수 있었는지에 대해 계속해서 연구하고 있습니다. 공룡의 생활 범위나 사냥법, 대사 능력 등 여러 가지 질문에 대한 답이 여기에 숨어 있기 때문입니다. 치타처럼 빨리 달릴 수 있는 공룡이 있었는지 아니면 치타가 역사상 가장 빠른 육상동물인지도 궁금합니다. 

 참고 

https://phys.org/news/2021-12-footprints-two-legged-dinosaurs-agile.html

Pablo Navarro-Lorbés et al, Fast-running theropods tracks from the Early Cretaceous of La Rioja, Spain, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-02557-9