(Positions of mutations in the SARS-CoV-2 Omicron variant compared to the original strain, showing amino acid substitutions (yellow), deletions (red), and insertions (green). In this trimeric structure, two monomers (gray and light blue) have their receptor-binding domains in the "down" conformation while one (dark blue) is in the "up" or "open" conformation. "Top" view is looking toward the membrane and shows the receptor-binding domains. Mutation data source from WHO. Rendered from PDB: 6VYB. Structure, Function, and Antigenicity of the SARS-CoV-2 Spike Glycoprotein. Walls, A.C., Park, Y.J., Tortorici, M.A., Wall, A., McGuire, A.T., Veesler, D. (2020) Cell 181: 281 PubMed: 32155444 DOI: 10.1016/j.cell.2020.02.058)
(Mullen J, Tsueng G, et int., and tCfVSB. “Outbreak.info.” outbreak.info, 2020. - https://covdb.stanford.edu/page/mutation-viewer/#omicron Outbreak.info B.1.1.529 Lineage Report b-1-1-529_1638019891935.svg)
오미크론 변이(Omicron variant (B.1.1.529 lineage))의 백신 효과를 가늠할 수 있는 초기 연구 결과들이 올라오면서 관심이 집중되고 있습니다. 오미크론 변이가 유행하고 있는 남아프리카 공화국에서 나온 초기 결과들은 중화 항체의 목표인 돌기 단백질에 변이가 집중되면서 실제 감염으로 획득한 자연 면역이든 백신을 통한 면역이든 간에 이를 회피할 수 있는 능력이 커졌다는 것입니다. 바이러스가 전파가 더 잘 되게 진화했을 뿐 아니라 면역이 있는 인구 집단에서 더 잘 퍼질 수 있도록 면역 회피 능력까지 확보하는 방향으로 진화한 것입니다.
중증 사례 보고가 별로 없다는 점이 다행이기는 하나 이것이 과거 감염이나 백신에 의한 면역의 결과인지 바이러스 자체가 약독화 된 것인지는 아직 알 수 없는 상황으로 현재로써는 최대한 퍼지는 걸 막아보면서 더 자세한 데이터를 기다려야 하는 상황입니다.
최근 남아프리카 공화국에서 발표된 데이터에 의하면 화이자 백신 2회 접종자의 혈청의 중화 항체 역가가 오미크론 변이에서는 41배 정도 낮은 것으로 나타났습니다. 그리고 화이자가 발표한 데이터에 따르면 25배 정도 낮은 것으로 나타났으나 3회 접종 (부스터샷)을 완료한 사람의 혈청은 다시 중화 항체 역가가 회복되는 것으로 나타났습니다. 다행히 중화 항체와 함께 인체 면역 반응에서 중요한 역할을 담당하는 CD8+ T 세포 (cytotoxic T cell)는 오미크론 변이를 인식하는 데 큰 문제가 없었습니다.
이 연구 결과는 아프리카 보건 연구소의 알렉스 시갈(Alex Sigal from the African Health Research Institute)이 발표한 소규모 항체 반응 연구 결과와도 유사합니다. 연구팀은 전에 코로나 19에 감염된 적이 없는 화이자 백신 2회 접종자 혈청과 코로나 19 감염 후 백신을 2회 접종한 사람의 혈청을 각각 6명씩 분석해 중화 항체 역가를 분석했습니다.
그 결과 백신 2회 접종자의 경우 항체 역가가 크게 떨어져 있었으나 감염 후 2회 접종한 사람의 경우 항체 역가가 높게 유지됐습니다. 이 경우 감염까지 포함 3회 항체에 노출되어 더 강한 면역을 지니게 된 것으로 풀이할 수 있습니다. 면역 회피 능력이 강한 오미크론 변이를 막으려면 여러 번 항원에 노출될 필요가 있다는 것입니다.
다만 그렇다고는 해도 현재 보고들은 대부분 소규모 데이터에 기반했을 뿐 아니라 재감염률, 백신 접종 후 돌파 감염 비율, 중증화 및 사망률 등 중요한 정보가 빠져 있습니다. 아마도 백신 접종률이 높고 코로나 19 PCR 검사를 많이 시행한 선진국에 오미크론 변이가 퍼지게 되면 더 정확한 정보를 얻을 수 있게 될 것입니다.
새로운 변이가 퍼진다는 것은 좋은 소식은 아니지만, 일부 과학자들은 오미크론 변이 감염자 가운데 중증이나 사망 보고가 드문 점을 볼 때 어쩌면 약독화 버전이라는 희망도 품고 있습니다. 그리고 이번 초기 분석 결과는 새로운 백신 없이 부스터샷 접종만으로도 충분할지 모른다는 점을 시사합니다. 그러나 이 모두는 아직 검증되지 않은 내용으로 실제 면역 회피 능력 및 중증화/사망 위험도는 더 많은 데이터를 수집해야 판단할 수 있을 것으로 보입니다.
참고
https://en.wikipedia.org/wiki/SARS-CoV-2_Omicron_variant
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