인간이 아닌 기후 변화가 매머드 멸종이 원인이다

 

(A trio of woolly mammoths trudges over snow covered hills. Behind them, mountains with snow covered peaks rise above dark green forests of fir trees. Credit: Daniel Eskridge)

 수백만년 동안 지구에는 긴 털과 추운 기후에 적응한 거대 초식 동물인 매머드가 번성했습니다. 그러나 이들은 마지막 빙하기가 끝난 후 빠르게 쇠퇴하기 시작해서 4000년 전에는 완전히 자취를 감추게 됩니다. 매머드를 포함해 여러 거대 포유류가 동시에 사라진 이유에 대해서 과학자들은 많은 논쟁을 벌였습니다. 

 이 논쟁에서 중요한 부분이 인류의 역할입니다. 일부 과학자들은 인류가 과도하게 이들을 사냥해서 개체수가 줄어들었고 결국 멸종하게 되었다는 주장을 펼쳤지만, 다른 과학자들은 아무리 사냥 기술이 뛰어나도 숫자가 얼마 되지 않은 선사 시대 인류 역할은 제한적이라고 보고 있습니다. 분명한 사실은 인류가 매우 뛰어난 매머드 사냥꾼이었다는 것입니다. 매머드를 사냥하고 그 고기를 먹었을 뿐 아니라 뼈를 이용해서 여러 가지 도구를 만들었다는 것은 부정할 수 없는 사실입니다. 이 내용은 제 책인 포식자에서도 다룬 바 있습니다. 

 이전 포스트: https://blog.naver.com/jjy0501/221701848979

 책 정보 : https://book.naver.com/bookdb/book_detail.nhn?bid=13347200

 케임브리지 대학과 코펜하겐 대학 룬드벡 재단 지질 유전학 센터의 에스케 빌레르슬레프 교수 (Professor Eske Willerslev, a Fellow of St John's College, University of Cambridge, and director of The Lundbeck Foundation GeoGenetics Centre, University of Copenhagen)가 이끄는 연구팀은 20년에 걸쳐 북극권의 여러 지역에서 수집한 토양 샘플에서 환경 DNA 메타지놈 (environmental DNA metagenome)을 얻어 분석했습니다. 

 화석에서 유전자를 얻어 분석하는 대신 535개의 영구 동토 및 호수 침전물 전체에서 유전자를 분석해 어떤 생물의 배설물과 유전자가 있는지 분석하는 방식입니다. 연구팀은 1541종의 식물 유전자를 레퍼런스로 삼아 5만년 간의 변화를 분석했습니다. 물론 엄청난 노력과 시간이 필요한 작업이었습니다. 

 연구 결과 매머드 같은 거대 포유류의 멸종 원인은 기후 변화에 따른 식생의 변화가 가장 큰 원인으로 나타났습니다. 당시 기후가 온난해지면서 매머드에게 유리한 한랭 지대의 초원이 사라지고 대신 호수와 습지, 나무가 자라면서 이런 먹이에 적응되지 않은 매머드에게 불리한 환경이 펼쳐진 것입니다. 

 갑자기 기온이 급격히 상승하면서 습지와 호수, 강이 많아져 이동하기 어려워진 것 역시 장거리를 이동하면서 먹을 찾는 초식 동물인 매머드에 불리한 상황이었습니다. 이것은 현재 이 지역에서 매머드처럼 거대한 초식 동물을 볼 수 없는 이유를 설명해줍니다. 

 연구팀은 메타지놈 분석 결과를 토대로 당시 인류의 숫자가 얼마되지 않았고 이 시기 거대 동물 멸종에 큰 영향을 하지 못했다고 주장했습니다. 이 시기 인류가 매머드나 다른 대형 동물을 사냥하거나 혹은 우연히 죽은 동물을 식량으로 삼긴 했겠지만, 숫자가 매우 적어 멸종에 영향을 주지는 않았을 것이라는 이야기입니다. 

 아마도 상식적으로 생각했을 때 기후 변화와 이에 따른 급격한 환경 변화가 여러 동물이 동시다발적으로 멸종한 이유를 가장 잘 설명해줄 것입니다. 그리고 이것은 현재 급격한 기후 변화를 겪고 우리에게 상당한 교훈을 주는 이야기가 될 것입니다. 

 참고 

Eske Willerslev, Late Quaternary dynamics of Arctic biota from ancient environmental genomics, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-04016-x. www.nature.com/articles/s41586-021-04016-x

Journal information: Na

https://phys.org/news/2021-10-humans-woolly-mammoths-extinctclimate.html