영국에서 가장 오래된 스피노사우루스류 공룡 화석 발견

 (Artists impressions of the Spinosaurids. Ceratosuchops inferodios in the foreground, Riparovenator milnerae in the background. Credit: Anthony Hutchings)

(Snout from Ceratosuchops inferodios. Credit: Chris Barker)

(Braincase from Riparovenator milnerae. Credit: Chris Barker)

(Silhouettes showing the bones discovered. Ceratosuchops inferodios in the foreground, Riparovenator milnerae in the background. Credit: Barker et al 2021 and Dan Folkes)

 영국의 와이트 섬 (Isle of Wight)에서 영국에서 발굴된 것 가운데 가장 오래된 스피노사우루스류 (spinosaurid) 화석 두 종이 발견되었습니다. 수많은 공룡이 발견된 와이트 섬의 백악기 초기 지층에서 발견된 이 육식 공룡들은 1억2500만년 전의 것으로 약 50개 정도의 뼈가 확인되었습니다. 

 사우샘프턴 대학의 크리스 바커 (Chris Barker, a Ph.D. student at the University of Southampton)와 그 동료들은 이 두 종의 스피노사우루스류가 1983년 영국 서레이(Surrey)에서 발견된 바리오닉스 (Baryonyx)보다 더 오래되었을 뿐 아니라 다른 그룹에 속한다는 사실도 확인했습니다. 그다지 멀지 않은 장소에서 매우 다양한 스피노사우스류가 번성했던 것입니다. 

 당시 이 지역의 기후는 지중해와 비슷한 온화한 해안성 기후로 바다와 육지가 접하는 갯벌과 습지에 먹이가 풍부했습니다. 스피노사우스류는 이 환경에 적응한 반수생 수각류 공룡으로 역사상 가장 거대한 육식 공룡 중 하나인 스피노사우루스 아이킵티아쿠스(Spinosaurus aegyptiacus) 역시 이런 환경에서 몸집을 거대하게 키운 것으로 생각됩니다. 그러나 성공적인 생물들이 대부분 그렇듯 스피노사우루스류도 다양하게 적응방산해 여러 종으로 분화했습니다. 

 이 사실을 보여주는 신종 화석 중 하나인 세라토수콥스 인페로디오스 (Ceratosuchops inferodios)는 머리 길이만 거의 1m 정도 되는 수각류 공룡으로 전체 몸길이는 9m 정도에 달했습니다. 학명은 뿔이난 악어 얼굴을 한 지옥의 왜가리라는 뜻으로 왜가리처럼 갯벌과 습지에서 먹이를 구했을 것으로 추정됩니다. 수영실럭이 얼마나 뛰어났는지, 그리고 스피노사우루스처럼 돛이 있는지는 골격의 일부만 발견되어 알 수 없지만, 당시 이 지역에서는 최상위 포식자 중 하나로 주로 물에 있는 먹이를 노렸을 가능성이 높습니다. 큰 덩치를 감당하기에는 물이 더 유리하기 때문입니다. 

 두 번째 화석인 리파로베나토르 밀너래 (Riparovenator milnerae) 역시 비슷한 크기의 대형 수각류 공룡으로 본래 바리오닉스를 발굴한 영국의 고생물학이자 최근 고인이 된 앙겔라 밀너의 이름을 따 명명했습니다. (Milner's riverbank hunter)

(동영상)

 이 신종 스피노사우루류들은 강이 바다로 흘러들어가는 삼각주와 갯벌이 펼쳐진 해안 지역에서 번성을 누린 것으로 생각됩니다. 이곳에는 많은 물고기와 함께 악어, 상어 같은 대형 동물이 몰려들어 풍요로운 생태계를 형성했을 것입니다. 세라토수콥스와 리파로베나토르 모두 이 생태계에서 최상위 포식자 자리를 차지했을 것입니다. 다만 같은 장소에서 두 종류가 공존했던 것으로 봐서 생태학적 지위나 사냥 방법은 조금 다르지 않았을까 하는 궁금증도 생깁니다. 

 이번 연구는 반수생 공룡으로 물에 적응한 스피노사우루스류 대형 수각류의 다양한 진화를 보여준다는 점에서 흥미롭습니다. (그건 그렇고 쥐라기 공원 티셔츠를 입은 연구자의 모습이 예사롭지 않은데, 아무래도 덕업 일치를 이룬 연구자가 아닐까 생각해봅니다.)

 참고 

 https://phys.org/news/2021-09-species-large-predatory-dinosaur-isle.html

New spinosaurids from the Wessex Formation (Early Cretaceous, UK) and the European origins of Spinosauridae, Scientific Reports (2021). doi.org/10.1038/s41598-021-97870-8