(British paelaeontologists have determined that Dickinsonia was indeed an animal(Credit: Alex Liu))
캄브리이기보다 이전인 에디아카라기 (5억4,100만년 - 6억3,500만년 전)에는 기묘한 화석들이 많이 발견됩니다. 에디아카라 생물군이라고 명명된 이 생물들은 현생 동물문과 연관성을 알기 힘든 독특한 신체 구조를 가지고 있어 학자들 사이에서도 분류와 생활상에 대한 논쟁이 많은 생물들입니다.
대부분의 에디아카라 생물은 부드러운 바다 밑 모래 바닥에 누워 생활했던 것으로 보이며 입이나 소화기관의 흔적이 없고 뜯어먹힌 흔적도 없어 과연 동물이 맞는지에 대해서 논쟁이 있었습니다. 일부에는 여과섭식자라는 주장도 있었지만, 산호 같이 공생 광합성 조류에서 영양분을 얻는다거나 혹은 식물이나 심지어 생물체가 아닌 단순 광물이라는 주장까지 있었습니다.
옥스퍼드 대학의 연구팀은 대표적인 에디아카라 생물군 가운데 하나인 딕킨소니아(Dickinsonia)에 대해서 연구했습니다. 딕킨소니아는 위의 사진처럼 동그랗고 납작하게 생긴 생물로 여러 개의 체절 같은 구조물을 지니고 있습니다. 5억 8000만 전부터 에디아카라기가 끝날 때까지 200종 정도가 번성을 누렸던 생물이지만, 과연 동물인지 여부도 알기 힘든 구조를 지니고 있습니다.
연구팀은 다양한 딕킨소니아의 화석을 비교해 이들이 동물처럼 자란다고 주장했습니다. 아마도 머리로 보이는 체절이 있고 여기에서 새로운 체절이 생겨나면서 점차 자라는 것으로 보이기 때문입니다. 한 가지 더 흥미로운 사실은 어떻게 자라났는지입니다.
과거 연구에서도 이 생물이 동물이라고 가정하고 한쪽 방향에서 자라난다고 생각했습니다. 이에 따르면 체절이 작은 부분이 머리 쪽으로 가장 젊은 체절이며 점점 자라서 왼쪽에 있는 체절처럼 커진다고 생각했습니다. 하지만 화석을 컴퓨터 모델링을 통해 분석한 결과는 반대의 의견을 제시했습니다. 즉 큰 체절이 있는 쪽이 머리이며 중앙에서 새로운 체절이 더해져 점점 자란다는 것입니다.
물론 이 연구 하나만으로 논쟁이 사그러들 가능성은 크지 않습니다. 하필 모래에 눌린 흔적 같은 화석 이외에는 아무 증거가 없다보니 미세 구조를 알기가 어렵고 (아마도 이것은 이들이 살았던 환경이 부드러운 모래바닥이기 때문으로 보입니다) 어느 쪽도 결정적인 증거를 제시하기 어렵기 때문입니다.
앞으로 운좋게 미세 구조가 보존된 딕킨소니아의 화석이 발견되기 전까지 이 미스터리 생물을 둘러싼 논쟁은 계속될 것으로 보입니다.
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