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불개미 독으로 건선을 치료한다?



 미국에서 말하는 불개미 (fire ant)는 사실 국내에서 말하는 불개미와는 다른 종으로 솔레놉시스(Solenopsis) 속의 개미들을 의미합니다. 불개미는 독을 지니고 있어 불개미에 물리면 이름 그대로 불에 닿은 듯한 통증을 느낄 수 있습니다. 그런데 이런 천연 독성 물질 가운데 약물로 가능성을 지닌 것들이 존재합니다. 


 에모리 의대의 잭 아비저 교수(Jack Arbiser, professor of dermatology at Emory University School of Medicine)가 이끄는 연구팀은 불개미의 독 가운데 하나인 솔레놉신 (solenopsin)이 건선(Psoriasis) 치료에 도움이 될 수 있는지 연구했습니다. 


 건선은 비교적 흔한 피부 질환 가운데 하나로 정확한 발생 기전은 모르지만, T 세포를 비롯한 면역 세포들이 작용해 염증 반응 물질을 분비하고 이것이 피부의 만성 염증으로 이어지는 것으로 이해되고 있습니다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 물질이 스핑고 지질의 일종인 세라마이드 (Ceramide)입니다. 세라마이드는 피부의 항상성을 지키는데 중요한 역할을 하지만, sphingosine-1-phosphate (S1P)라는 염증 매개 물질로 대사되어 피부의 만성 염증을 일으키는 것으로 생각되고 있습니다. 


 연구팀은 쥐를 이용한 동물모델에서 솔레놉신과 유사한 물질을 이용해서 세라마이드와 비슷한 효과를 내지만 S1P로 대사되지 않는 물질을 개발했습니다. 이 신약은 동물 실험에서 건선과 비슷한 면역 반응을 잘 일으키지 않는 것이 확인되었습니다. 그 자체로 건선을 치료한 것은 아니지만, 신약을 개발할 수 있는 가능성을 발견한 것입니다. 


 사실 보톡스처럼 본래 자연계에 존재하는 독성 물질을 이용한 약물이 대중에게까지 친숙하게 사용되는 사례는 드물지 않습니다. 우리가 사용하는 항생제 역시 곰팡이나 박테리아가 만드는 독성 물질이라고 할 수 있습니다. 자연계에 존재하는 다양한 독성 물질은 현재도 약물로 개발 중인 것이 제법 많아서 앞으로 성과가 기대됩니다.


 이런 관점에서보면 생물종 보존은 생물 자원의 보호라는 측면에서 중요합니다. 비록 불개미 자체는 사람에게 해를 끼칠 수 있는 해충이긴 하지만, 이들 역시 생태계의 일원으로 무조건 박멸해야 하는 대상은 아니라는 점 역시 생각해야 합니다. 


 참고 



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