태양계 이야기 628 - 프시케 임무를 앞당겨 실행하는 나사

(Artist's Concept of Psyche Spacecraft with Five-Panel Array

Credits: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin)

 나사가 소행성 16 프시케 (16 Psyche) 탐사선의 발사 일정을 예정보다 앞당겨 2023년이 아닌 2021년에 발사하기로 결정했습니다. 덕분에 태양계의 미스터리를 지닌 프시케에 대한 탐사가 빨라지게 됐습니다. 

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 프시케는 210km 정도되는 지름을 지닌 비교적 큰 소행성으로 크기보다는 철과 니켈이 주성분인 독특한 구성 성분때문에 주목을 받고 있습니다. 일부 과학자들은 이 소행성이 사실 태양계 초기 미행성이 충돌하면서 남긴 핵의 일부라고 보고 있습니다. 만약 그렇다면 이 소행성의 구조와 모습은 다른 소행성과는 크게 다를 것입니다. 

 프시케 탐사선은 발사 기회는 2021년과 2023년 두 번이 있습니다. 발시 기회 (window)의 개념은 날아가는 경로에서 행성 플라이바이를 통해서 접근할 수 있는 경로와 소행성과 지구의 궤도 공전 주기의 차이에서 발생합니다. 

 2023년에 발사할 경우 지구에서 한 번 더 접근해 속도를 얻어야 하는데, 2021년에 발사하면 화성에서 플라이바이를 해야 합니다. 후자의 경우 지구에 다시 근접하지 않아도 되므로 사실 기간도 짧아지고 비용도 낮아지는 효과가 있습니다. 태양에서 먼 궤도를 선택하므로 태양 복사 에너지가 낮아져 우주선을 더 가볍게 만들 수도 있습니다. 이 경로를 택하면 2030년이 아닌 2026년에 목표지점에 도달할 수 있을 것입니다. 

 다만 기간 내에 발사하려면 지금 빨리 서둘러 우주선을 개발해야 합니다. 만약 완성이 되지 않으면 연기를 할 수밖에 없겠죠. 프시케와 같이 탐사되는 루시는 태양계의 비밀을 간직한 소행성들입니다. 과연 이들의 실제 모습이 어떨지 궁금합니다. 

 참고 

https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-moves-up-launch-of-psyche-mission-to-a-metal-asteroid