(A hamster-sized primate from Madagascar, the fat-tailed dwarf lemur is our closest genetic relative known to hibernate. They also tend to live longer than you'd expect given their size. New research reveals a potential anti-aging mechanism within their cells. Credit: David Haring )
(A hibernating dwarf lemur. Credit: Lydia Greene, Duke University)
인간의 세포는 분열을 거듭할수록 분열 능력을 조금씩 잃어 결국에는 더 이상 정상적으로 분열할 수 없는 상황에 이릅니다. 주된 이유는 염색체 양 끝에 있는 텔로미어 (telomeres)가 분열을 거듭할수록 짧아져 더 이상 DNA 복제 과정에서 유전자를 보호해주지 못하기 때문입니다.
하지만 자연계에는 예외적으로 텔로미어를 복구해 수명을 늘리는 생물들이 존재합니다. 살찐 꼬리 난쟁이 여우 원숭이 (fat-tailed dwarf lemur 학명 Cheirogaleus medius)가 바로 그중 하나입니다. 마다가스카르 섬에 살고 있는 햄스터 크기의 작은 원숭이인 살찐 꼬리 난쟁이 여우 원숭이는 먹을 것이 부족한 시기에 무려 최장 7개월 간 동면을 하면서 힘든 시기를 이겨냅니다.
듀크 대학의 마리나 블랑코 (Marina Blanco of Duke)가 이끄는 연구팀은 다른 비슷한 크기의 영장류보다 두 배는 긴 수명을 지닌 살찐 꼬리 난쟁이 여우 원숭이의 장수 비결을 연구했습니다. 연구팀은 이 작은 영장류의 텔로미어를 연구하던 중 예상치 못한 사실을 발견했습니다. 동면 중에 이 여우 원숭이의 텔로미어가 도리어 길어 졌던 것입니다. 연구팀은 15마리의 살찐 꼬리 난쟁이 여우 원숭이를 인공적으로 동면시킨 후 이들의 유전자를 조사해 이 사실을 알아냈습니다.
텔로미어는 텔로머라제 같은 효소를 통해 예외적으로 길어질 수 있는데, 이는 주로 정자나 난자 같은 생식 세포에서 볼 수 있습니다. 정자와 난자가 만나 생긴 수정란의 텔로미어가 짧으면 심각한 문제이기 때문입니다. 이런 능력이 일반 세포에도 있으면 좋을 것 같지만, 실제로는 오히려 암의 위험도를 높이게 됩니다. 일정 시간 동안만 분열이 가능한 일반 세포와 달리 무한 분열이 가능한 암세포는 오히려 생명을 위협합니다.
그런데 자연계에서는 보기 드물게 살찐 꼬리 난쟁이 여우 원숭이는 동면 중 텔로미어가 길어져 본래 길이로 돌아가는 놀라운 재주를 지니고 있습니다. 이유는 정확히 모르지만, 스트레스 환경에서 세포를 보호하고 긴 동면 시간 동안 버려지는 시간을 상쇄하기 위해서가 아닐까 생각해 봅니다. 참고로 이 재주 덕분에 살찐 꼬리 난쟁이 원숭이의 수명은 동면을 하지 않는 근연종보다 두 배 긴 30년에 달합니다. 그리고 같은 크기의 포유류나 다른 영장류 가운데서 가장 긴 편에 속합니다.
이 재주를 배울 수 있다면 인간의 수명도 좀 더 늘어날 수 있는 만큼 이에 대한 후속 연구가 궁금해집니다.
참고
https://phys.org/news/2025-03-hibernating-lemurs-clock-cellular-aging.html
Marina B. Blanco et al, Food deprivation is associated with telomere elongation during hibernation in a primate, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0531
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