3000만년 전 아프리카를 호령했던 최상위 포식자

 (Artwork of how Bastetodon likely appeared. Credit: Ahmad Morsi)

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(Prof. Sallam, the senior author and a Sallam Lab team member during the discovery expedition. Credit: Professor Hesham Sallam)

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(Shorouq Al-Ashqar, the lead author, with the Bastetodon syrtos skull and a Bastet statue. Credit: Professor Hesham Sallam)

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과학자들이 이집트 사막에서 3000만년 전 아프리카 생태계를 지배했던 최상위 포직자의 완전한 두개골 화석을 발굴했습니다. 현재 우리에게 친숙한 사자, 호랑이, 늑대 같은 식육목 포식자들이 생태계의 정점에 등장하기 전 지상을 활보했던 포식자인 히아이노돈목 (Hyaenodonta) 포식자인 바스테토돈 (Bastetodon)이 그 주인공입니다.

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카이로 만수라 대학 및 아메리카 대락의 쇼로크 알-아슈카르 (Shorouq Al-Ashqar, from Mansoura University and the American University in Cairo)가 이끄는 연구팀은 현재의

표범 크기의 포식자인 바스테토돈의 화석을 파윰 분지 (Fayum Depression)에서 발굴했습니다.

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히아이노돈은 이름을 보면 마치 현생 하이에나의 조상 같지만, 이빨이 하이에나를 닮았다고 해서 붙은 명칭으로 하이에나 같은 식육목이 아니라 별개의 목으로 구분되는 멸종 그룹입니다.

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이들은 멸종되기 전 현재의 사자나 호랑이보다 더 큰 대형 육식 동물로 진화했는데, 하이에나와는 다른 방식으로 사냥했던 것으로 보입니다. 히아이노돈은 식육목과 비교해서 머리는 큰 반면 다리와 몸통은 작은 편인데, 그런 만큼 달리기 실력은 좋지 않았을 것으로 보입니다. 따라서 근접 거리에서 매목했다가 공격하거나 시체 청소부 역할을 했을 것으로 추정됩니다.

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바스테토돈은 20세기 초 먼저 발굴된 히아이노돈 포식자인 세크흐메톱스 (Sekhmetops)와 근연 관계지만, 다른 속으로 나중에 더 크게 진화하는 히아이노돈의 조상에 해당합니다. 이들이 결국 식육목에 밀려 사라진 이유는 정확히 모르지만, 기후 및 환경 변화가 큰 이유였을 수 있습니다.

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숨을 곳이 마땅치 않은 넓은 초원 지대에서는 달리기가 빠른 식육목이 유리했을 것입니다. 하지만 오랜 세월 성공한 포식자였던 것도 분명하기 때문에 이들의 성공 비결과 멸종 이유에 대해서 앞으로 더 많은 연구가 필요합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-02-skull-discovery-reveals-apex-leopard.html

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Cranial anatomy of the hypercarnivore Bastetodon syrtos gen. nov (Hyaenodonta, Hyainailourinae) and a reevaluation of Pterodon in Africa, Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: 10.1080/02724634.2024.2442472

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