(A large, bright star shines from the center with smaller stars scattered throughout the image. A clumpy cloud of material surrounds the central star, with more material above and below than on the sides, in some places allowing background stars to peek through. The cloud material is yellow closer to the star. Credit: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team)
(A large, bright cloud of yellow, pink, and purple surrounds a white star that looks like a tiny snowflake. A few small blue background stars are visible. Dark gaps break up the cloud, and small bright areas on the upper and lower left appear like schools of tadpoles swimming toward the central star. There are areas where clumps of bright hot material are being blown outward by the star, like hair streaming out behind someone standing in front of a fan. Credit: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team)
울프 레이예 별 (Wolf-Rayet star)은 강력한 항성풍에 의해 표면이 벗겨지고 뜨거운 내부가 노출된 무거운 별로 우주에서 가장 밝은 별 가운데 하나이기도 합니다. 동시에 초신성 폭발 직전 상태의 거성으로 초신성의 전주곡으로 여겨집니다.
잘 알려진 울프 레이예 별인 WR 124는 주변으로 막대한 물질을 뿜어 내면서 가스와 먼지로 이뤄진 성운을 만들었습니다. 과학자들은 이 성운이 지구 같은 암석 행성의 구성 물질을 우주에 공급하는 중요한 역할을 한다고 보고 있습니다.
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제임스 웹 우주 망원경은 적외선 영역에서 WR 124 주변의 성운의 모습을 상세히 관측했습니다. 관측 결과에 따르면 WR 124는 본래 태양 질량의 30배에 달하는 큰 별이었으나 수만 년에 걸쳐 주변으로 물질을 뿜어 내면서 태양 질량의 10배 이상의 질량을 날려 보냈습니다.
중심의 뜨거운 별과 달리 주변의 차가운 성운은 적외선 영역에서 관측이 유리합니다. 제임스 웹 우주 망원경의 근적외선 카메라 (Near-Infrared Camera (NIRCam))는 전례없는 정확도로 가스 성운의 먼지를 측정해 이들이 어떻게 행성에 필수적인 물질을 공급하는지 단서를 제공하고 있습니다.
(동영상)
여기에 더해 중적외선 장비 (Mid-Infrared Instrument (MIRI))는 WR 124 주변 성운의 덩어리 같은 미세 구조를 보여주고 있습니다. 이 관측을 통해 과학자들은 제임스 웹 우주 망원경 이전에는 불가능했던 성운의 모습을 볼 수 있었습니다.
제임스 웹 우주 망원경은 강력한 성능으로 과거엔 들여다보기 힘들었던 우주의 모습을 하나씩 우리에게 보여주고 있습니다. 앞으로도 눈부신 활약이 기대됩니다.
참고
https://phys.org/news/2023-03-webb-captures-rarely-prelude-supernova.html
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