북극해의 얼음은 2005년과 2007년에 크게 얇아졌다.

 

(올해 3월 북극해의 얼음 면적. Credit: National Snow and Ice Data Center)

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북극해의 해빙은 갈수록 면적이 줄어들 뿐 아니라 두께도 얇아지고 있습니다. 노르웨이 극지 연구소의

히로시 스마타 (Hiroshi Sumata, a sea ice scientist at the Norwegian Polar Institute)와 그의 동료들은 북극해의 얼음이 일정한 비율로 줄어든 것이 아니라 2005년과 2007년에 큰 폭으로 녹으면서 지금처럼 얇아졌다는 연구 결과를 저널 네이처에 발표했습니다.

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연구팀에 따르면 2007년 이전에는 북극해에 있는 얼음 중 19%가 4m 이상 두께였습니다. 이 얼음들은 여름에도 녹지 않는 오래된 얼음으로 제 자리에서 잘 이동하지 않았습니다. 현재 4m 이상 얼음의 비율은 9.3%로 감소했습니다. 그리고 평균 연령도 4.3년에서 2.7년으로 감소했습니다.

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연구팀은 위성 사진만으로는 100% 확신할 수 없는 얼음의 두께를 확인하기 위해 북극해의 얼음이 대부분 밖으로 흘러나가는 경로인 그린란드의 프람 해엽 (Fram Strait)의 지상 관측소에서 데이터를 수집했습니다.

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연구팀에 따르면 얼음의 두께가 얇아지기만 한 것이 아니라 매우 균일한 형태가 되어 흘러나가기 쉬운 형태가 됐습니다. 과거의 크고 불규칙하게 성장한 얼음은 걸려서 잘 움직이지 않은 반면 젊고 매끈한 얼음은 쉽게 흘러나가 얼음이 덮고 있는 바다의 면적을 줄이고 있습니다.

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(2023년 3월 6일에 최대 면적에 도달한 북극해 해빙)

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이렇게 얇고 쉽게 녹는 얼음은 본래는 얼음 아래 있어야 하는 바다를 햇빛에 그대로 노출시키고 있습니다. 바다는 얼음과 달리 열에너지를 쉽게 흡수하기 때문에 노출된 바다가 넓어질수록 수온이 올라가 얼음이 더 쉽게 녹는 악순환이 지속됩니다. 결국 20-30년 후에는 여름철 얼음 없는 북극해를 보게 될 것이라는 예측이 나오고 있습니다.

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다행히 기후 문제를 해결하기 위한 노력이 이어지고 있지만, 이미 배출한 온실가스의 양과 앞으로 배출하게 될 양을 생각하면 얼음 없는 북극해의 미래는 결국 피할 수 없을 것 같습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-03-arctic-sea-ice-thins-big.html

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Hiroshi Sumata et al, Regime shift in Arctic Ocean sea ice thickness, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-022-05686-x

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