5200만년 전 북극권에서 살았던 원시 영장류

 (Artist's reconstruction of Ignacius dawsonae surviving six months of winter darkness in the extinct warm temperate ecosystem of Ellesmere Island, Arctic Canada. Credit: Kristen Miller, Biodiversity Institute, University of Kansas)

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5200만 년 전 에오세 초기 지구는 지금보다 더 뜨거웠습니다. 이 시기 적도 부근에는 오히려 생물종이 줄어들었고 지금의 북극권에 아열대 기후가 펼쳐져 많은 생물들이 살았습니다. 그리고 이런 기후 변화 속에서 영장류 등 새로운 포유류 그룹이 등장했습니다.

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캔사스 대학의 크리스텐 밀러 (Kristen Miller)와 그 동료들은 북극권인 캐나다의 엘스미어 Ellesmere 섬에서 5200만 년 전 살았던 초기 영장류 근연 그룹인 영장형류 (primatomorphans) 신종 둘을 발견했습니다.

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이그나시우스 맥케나이 (Ignacius mckennai)와 이그나시우스 다우소내 (I. dawsonae)는 이 시기 살았던 소형 영장류 근연 그룹으로 역대 가장 고위도 지역에서 발견된 영장류입니다. 대부분의 영장류나 그 근연 그룹이 적도 부근의 열대 지역이나 적어도 아열대 지역에서 발견되는 것과 달리 이들은 당시 따뜻했던 북극권으로 진출했습니다.

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하지만 그들에게는 온도 이상의 문제가 있었습니다. 바로 북극권에서는 6개월 이상 밤과 낮이 교대로 나타난다는 것입니다. 길고 긴 북극권의 겨울 동안 이들의 삶은 쉽지 않았을 것입니다.

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연구팀에 따르면 이들은 작은 동물이었지만, 매우 튼튼한 이빨을 지니고 있었습니다. 따라서 겨울철에는 구할 수 없었던 과일을 대신해 단단한 견과류나 씨앗처럼 오래 보존된 먹이를 먹을 수 있게 진화한 것으로 보입니다.

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북극권 영장류는 사실 이들이 처음이자 마지막이었을 것입니다. 이후 북극권의 기온이 다시 이렇게 올라간 적이 없었기 때문입니다. 현재 진행 중인 지구 온난화도 최악의 시나리오를 생각해도 이때처럼 오르기는 쉽지 않습니다.

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다만 지구 기온은 장기적으로 보면 결국 태양이 뜨거워지면서 오를 수밖에 때문에 먼 미래엔 다시 북극권에 새로운 아열대 생태계가 생길 수도 있습니다. 아마도 그때에는 인류는 더 이상 존재하지 않을 것 같지만, 우리가 알 수 새로운 영장류나 다른 생물이 진화하게 될 것입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-01-million-year-old-fossils-near-primates-cool-colder.html

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Basal Primatomorpha colonized Ellesmere Island (Arctic Canada) during the hyperthermal conditions of the Early Eocene Climatic Optimum, PLoS ONE (2023). DOI: 10.1371/journal.pone.0280114

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