과식이 위험한 이유를 보여주는 쥐라기 화석

 

(Credit: Geological Magazine (2023). DOI: 10.1017/S0016756823000456)

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과식은 몸에 해롭습니다. 이 말은 자연계에서도 그대로 적용됩니다. 다만 비만 때문이 이나라 소화기관이 막히거나 터질 가능성이 있기 때문입니다. 일반적으로 포식자들은 너무 큰 먹이는 삼키지 않게 진화했지만, 종종 무리수를 두다가 기도가 막하거나 혹은 소화기관이 막혀서 죽는 경우를 볼 수 있습니다. 가장 심한 경우는 배가 터지는 수도 있습니다.

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이런 불상사는 과거에도 있었을 것입니다. 독일 호엔하임 대학의 주립 슈투트가르트 자연사 박물관 (Universität Hohenheim's Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart)의 과학자들은 쥐라기에도 이런 일이 있었다는 증거를 확인했습니다.

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1억 8200만년에서 1억 7400만년 사이 지층에서 발견된 고대 조기어류인 파치코르무스 마크롭테루스 (Pachycormus macropterus)는 이 시기의 흔한 어류 중 하나였습니다. 외형은 현재 어류의 대부분인 조기어류와 크게 다르지 않습니다.

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그런데 연구팀이 연구한 화석 가운데는 10cm 크기의 암모나이트 껍데기가 존재했습니다. 물론 암모나이트가 당시 흔했기 때문에 암모나이트 좀 먹을 수도 있지라고 생각할 수 있습니다. 하지만 이 암모나이트는 물고기가 소화시키기에는 너무 큰 것으로 보였습니다. 껍데기가 이 정도면 본체는 더 클 수밖에 없기 때문입니다.

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연구팀은 이 껍데기에 소화된 흔적이 없다는 사실도 확인했습니다. 이 점으로 봤을 때 물고기는 암모나이트를 삼킨 후 몇 시간 이내로 죽어 바다 밑에 가라앉은 것으로 보입니다.

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아마도 파치코르무스는 실수로 너무 큰 암모나이트를 물었다가 결국 목에 걸려 어쩔 수 없이 삼키게 된 것으로 보입니다. 하지만 껍데기와 본체가 너무 커서 소화 기관을 통과할 수 없기 때문에 결국 내부에서 출혈이 발생해거나 막혀서 죽게 되었던 것으로 보입니다.

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자연계에서 적당한 크기의 먹이를 찾는 것은 매우 중요한 일입니다. 어떻게 본능적으로 이 점을 인식하는지는 아직 미스터리이지만, 자연도 종종 실수를 하는 점을 보면 세상에 완벽한 건 없어 보입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-08-jurassic-era-fish-fossil-died.html

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Samuel L. A. Cooper et al, Death by ammonite: fatal ingestion of an ammonoid shell by an Early Jurassic bony fish, Geological Magazine (2023). DOI: 10.1017/S0016756823000456