공룡도 처녀생식을 했을까?

 

(Crocodylus acutus, American Crocodile, Cocodrilo Americano. Photo taken at La Manzanilla, Jalisco, Mexico. Credit: Tomás Castelazo)

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처녀생식(parthenogenesis)은 본래는 성이 나눠진 생명체가 남자 배우자 없이 암컷 혼자 새끼를 낳는 경우를 의미합니다. 곤충에서는 흔한 경우로 개미나 꿀벌 군집은 모두 암컷으로 이뤄져 있습니다. 또 도마뱀이나 일부 어류 등에서도 처녀생식이 짝을 만나기 힘든 경우에 일어날 수 있습니다.

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미국 뉴저지의 킨 대학 (Kean University)의 브레나 레빈 (Brenna Levine)과 그 동료들은 2002년부터 동물원에 16년간 혼자 지냈던 아메리카 악어 (American Crocodile, Crocodylus acutus)이 2018년 낳은 알을 분석했습니다.

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이 암컷은 수컷을 한 번도 만난 적이 없었기 때문에 당연히 처녀 생식에 의한 것으로 판단되었습니다. 연구팀은 14개의 알 가운데 7개가 유정란이라는 점을 확인하고 3개월간 조심스럽게 부화시키기 위해 노력했습니다. 결국 부화에는 실패했지만, 적어도 한 개의 알은 완전히 자란 새끼를 갖고 있었습니다. 그리고 모든 알에서 나온 DNA가 어미와 일치했습니다.

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이렇게 상황에 따른 무성생식을 해서 클론을 만드는 것을 조건 처녀 생식 (facultative parthenogenesis (FP))이라고 부릅니다. 과학자들은 처녀생식이 가능한 지배파충류 (Archosaur)의 범위가 넓은 점을 볼 때 이들의 공통 조상이 처녀생식이 가능했고 그 후손들도 광범위하게 처녀생식이 가능할 수 있다고 보고 있습니다.

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지배파충류는 공룡, 익룡, 새, 악어가 속한 그룹으로 이 가운데 악어와 새에서는 처녀생식이 드물게나마 일어나는 것으로 볼 때 공통 조상에서 더 가까운 공룡 역시 일부 그룹은 처녀생식이 가능했을 수 있습니다. 물론 진짜 공룡을 복원하는 정도가 아니라면 처녀생식 여부를 정확히 알아내기는 어렵겠지만, 뭔가 쥐라기 공원이 생각나는 가설이 아닐 수 없습니다.

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참고

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https://newatlas.com/biology/virgin-birth-crocodile-dinosaurs/

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https://datadryad.org/stash/dataset/doi:10.5061/dryad.7sqv9s4x1

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