코끼리 코에 있는 수염은 무슨 용도?

 (Trunk tip whisker number and density differ between African and Asian elephants. a Frontal view of an adult African elephant cow trunk tip (Linda, see Table 1). Whiskers protrude from skinfolds (inset). b Frontal view of an Asian elephant trunk tip (Unknown Asian, see Table 1). Whiskers protrude from skinfolds (inset). c Side view of an African elephant trunk tip. d Side view of an Asian elephant trunk tip. e Upper left, dot display of whisker positions of an African elephant trunk tip from a frontal view. Upper right, whisker density (whiskers per cm2) of an African elephant trunk tip from a frontal view. Middle, dot display of whisker positions of an African elephant trunk tip from a side view. Lower, whisker density of an African elephant trunk tip from a side view. f Whisker positions and whisker density on an Asian elephant trunk tip, conventions as in e. g Number of whiskers counted on the trunk tip of six African and seven Asian elephants. Dots (adults); triangles (newborns). One count was partially extrapolated due to an incomplete sample (empty dot). p = 0.0007, Welch’s t-test (Hedges’ g = 3.59). Credit: Communications Biology (2023). DOI: 10.1038/s42003-023-04945-5)

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코끼리의 상징은 역시 코입니다. 코끼리의 코는 놀라운 유연성과 힘, 그리고 정교한 조절 능력을 지니고 있습니다. 사실 코끼리의 크기를 생각하면 눈에 잘 보이지도 않을 것 같은 작은 당근이나 사과도 어렵지 않게 코로 집어 입으로 가져갈 수 있습니다.

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훔볼트 대학의 베를린 번슈타인 컴퓨터 신경과학 연구소 및 독일 내 여러 연구 기관(Bernstein Center for Computational Neuroscience Berlin, Humboldt-Universität zu Berlin, the Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research and Berlin Zoological Garden)의 과학자들은 죽은 코끼리 코를 부검해 그 비결 중 하나로 생각되는 수염을 조사했습니다.

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휘스커 (whiskers)는 포유류에서 볼 수 있는 길고 굵은 수염으로 고양이 수염이 대표적입니다. 이 수염은 길뿐만 아니라 매우 민감한 감각기관으로 고양이가 좁은 공간을 쉽게 지날수 있게 도와주는 발명품입니다.

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그런데 잘 알려지지 않은 사실이지만, 사실 코끼리 코 끝에도 크고 굵은 수염이 있습니다. 이 수염은 콧털이 아니라 코 주변으로 풍성하게 나 있어 아마도 감각 기관의 역할을 할 것으로 추정됩니다.

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하지만 부검 결과 이 수염들이 다른 포유류의 휘스커보다 굵고 튼튼했지만, 쥐나 고양이처럼 움직일수는 없었습니다. 또 모낭 자체에는 신경세포가 없었습니다. 하지만 모낭에 여러 개의 신경에서 나온 축삭돌기 (Axon)가 있어 감각을 전달할 수 있습니다.

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(Credit: Communications Biology (2023). DOI: 10.1038/s42003-023-04945-5)

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살아 있는 코끼리 코와 해부학적 데이터를 종합할 때 코끼리 코의 수염은 매우 세밀한 촉각을 전달하는 역할을 하는 것으로 보입니다. 따라서 거대한 코끼리가 작고 부드러운 물체도 부수거나 손상시키지 않고 부드럽게 코로 조작할 수 있는 것입니다. 이것 하나만으로도 코끼리는 지구상에서 가장 놀라운 동물 중 하나일 것입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-06-elephants-whiskers-trunks.html

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Nora Deiringer et al, The functional anatomy of elephant trunk whiskers, Communications Biology (2023). DOI: 10.1038/s42003-023-04945-5

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