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호주의 거대 유대류 디프로토돈티드는 걷기 천재



 (Reassembled partial skeleton Ambulator keanei (SAMA P54742) with silhouette demonstrating advanced adaptations for quadrupedal, graviportal walking. Credit: Jacob Van Zoelen (Flinders University))

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(Analysis of the partial skeleton Ambulator keanei. Credit: Jacob Van Zoelen (Flinders University))

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(Flinders paleontology researcher Jacob Van Zoelen with the partial skeleton from Australia's interior. Credit: Flinders University)

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캥커루나 코알라 같은 유대류는 호주를 상징하는 동물로 유명합니다. 본래 유대류는 과거 지금보다 훨씬 흔한 포유류였지만, 6600만년 전 신생대가 시작되면서 태반 포유류가 주류 그룹으로 진화했고 유대류는 호주를 제외한 다른 대륙에서는 크게 쇠퇴했습니다.

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그런데 사실 과거 호주 대륙에는 지금보다 훨씬 다양한 유대류가 살고 있었습니다. 이들은 다른 고유종과 함께 인류의 상륙 이후 사라졌습니다. 이런 고대 유대류 중 하나가 웜뱃의 친척인 디프로토돈티드 (diprotodontid) 입니다.

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곰처럼 생긴 외형에도 불구하고 실제로는 대형 초식 동물인 디프토돈티드 2840만년 전부터 4만 년까지 호주 대륙을 돌아다닌 가장 큰 유대류입니다. 가장 큰 종인 디프로토돈 오파툼 (Diprotodon optatum)은 몸무게가 최대 2.7톤으로 코뿔소만한 크기였습니다. 하지만 이들은 인류가 호주에 상륙한 직후인 4-5만년 전 사라집니다.

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플린더스 대학의 야콥 반 조엘렌 (Jacob Van Zoelen (Flinders University))이 이끄는 연구팀은 2017년 사우스 오스트레일리아주 북부에서 발굴한 디프토돈티드인 암불레이터 케아네이 (Ambulator keanei)가 어떻게 걸었는지 연구했습니다.

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연구팀에 따르면 몸무게가 1/4톤 정도 되는 암불레이터는 장거리 걷기의 달인이었습니다. 350만년 전 당시 건조해진 호주 중부에서 물과 풀을 찾아 장거리를 걸어 이동했기 때문입니다.

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우리는 걷기가 특별한 기술이 필요 없는 운동이라고 생각하지만, 만약 아주 먼 거리를 이동해야 한다면 이야기가 달라집니다. 걷기 효율이 낮으면 먹이를 찾으로 가다가 굶어 죽을 가능성이 높기 때문입니다. 캥거루의 독특한 뛰기 역시 높은 에너지 효율을 위한 것입니다.

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연구팀에 따르면 현재의 대형 초식 동물인 코끼리나 코뿔소가 앞 발가락에 체중을 싣는 digitigrade 방식인 반면 암불레이터는 뒷꿈치에도 체중을 싣는 plantigrade 방식을 사용했습니다. 사람처럼 발뒤꿈치를 함께 활용하면 더 안정적이긴 하나 뛸 때는 에너지 소모가 늘어납니다.

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암불레이터는 극단적인 플란티그레이드로 걷기 효율이 높았으나 빨리 뛰지는 못했던 것으로 보입니다. 어쩌면 이런 부분이 인간에 의한 멸종에 취약한 부분이었을지도 모릅니다.

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디프로토돈티드는 가장 근연 현생종인 웜뱃과 너무 다른 생명체로 대체 어떤 방식으로 호주 대륙에서 수천만년 간 생존했는지 알기 어려운 생물입니다. 이번 연구는 이 질문에 대한 일부 해답을 제공하고 있습니다.

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그건 그렇고 연구자의 사진을 보면 독특한 헤어스타일 때문에 호주의 황량한 사막에서 발굴 작업을 할 때 이상한 오해를 받을 수도 있을 것 같습니다. 솔직히 매드 맥스 생각이 나는 비주얼입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-05-quarter-ton-marsupial-roamed-distances-australia.html

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Jacob van Zoelen et al, Description of the Pliocene marsupial Ambulator keanei gen. nov. (Diprotodontidae) (Marsupialia) from inland Australia and its locomotory adaptations, Royal Society Open Science (2023). DOI: 10.1098/rsos.230211. royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.230211

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