은하계는 수많은 별과 가스, 그리고 그 정체를 알 수 없는 암흑 물질들로 이뤄져 있습니다. 그 자체로 이미 막대한 질량을 가진 은하이지만 다른 은하를 합병해서 더 큰 은하가 된다는 것은 이미 잘 알려진 사실입니다. 사실 은하들은 에드윈 허블이 발견한 것 처럼 더 멀리 있는 은하일 수록 우리에게 더 빨리 멀어지지만 중력에 의해 묶여 있는 은하군과 은하단 내에서는 서로의 중력에 의해 가까운 은하들이 합체되는 경우가 드물지 않습니다.
국제 전파 천문학 연구 센터 (International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR)) 의 사이먼 드라이버 교수 (Professor Simon Driver at ICRAR) 와 그의 동료 과학자들에 의해서 진행된 Galaxy And Mass Assembly (GAMA) 에 의하면 크고 거대한 은하가 작은 은하를 합병하는 일은 매우 흔하게 발생한다고 합니다. 그리고 이것이 대형 은하가 더 커지는 방식이라고 합니다.
GAMA 연구는 앵글로 - 오스트레일리언 망원경 (Anglo-Australian Telescope in New South Wales) 을 이용해서 진행된 천문학 연구로 22000 개의 은하의 데이터를 수년간 축적한 연구입니다. 이 연구를 위해서 90 명 이상의 과학자들이 서로 협력했다고 합니다. 그 결과 큰 은하가 작은 은하를 흡수하면서 더 커지는 메카니즘이 규명되었다고 합니다.
대다수의 대형 은하들은 새로운 별들을 활발히 형성하지 않은 정적인 은하들이라고 합니다. 반면 작은 은하들은 훨씬 활동적으로 새로운 별을 탄생시키고 있습니다. 대형 은하들은 중력의 힘으로 작은 은하들을 대거 흡수해 새로운 별들을 대량으로 편입시키는 것 같다고 GAMA 연구에 참가한 과학자들은 언급했습니다.
(GAMA 연구에서 포착된 작은 은하들을 흡수하는 대형 은하들 Some of the many thousands of merging galaxies identified within the GAMA survey.
Credit: Simon Driver and Aaron Robotham, ICRAR. )
그런데 한가지 흥미로운 언급은 우리 은하에 대한 것입니다. 우리 은하는 다른 대형 은하들 처럼 가스를 새롭게 모아서 새로운 별들을 대량으로 생성하지는 않고 있습니다. 물론 우리 은하 여기저기에서 새로운 별들이 태어나고 있지만 그 비율이 작은 은하들처럼 활발하지는 않다는 의미겠죠.
연구팀의 설명에 의하면 우리 은하 역시 대마젤란 은하와 소마젤란 은하라는 작은 이웃 은하를 흡수하고 있는 중이라고 합니다. 결국 이 과정을 통해서 새로운 별과 가스를 대거 새로 보충하게 될 것이라고 하네요. 마치 기업으로 보면 신입사원을 뽑는 대신 다른 작은 기업들을 합병해서 직원수를 늘리는 셈입니다.
이 이론이 옳다면 역시 합병이 덩치를 키우는 가장 쉽고 빠른 방법이라는 비지니스 세계의 철학이 은하 사이에도 통하는 셈입니다. 작은 은하를 흡수해서 커지는 대형 은하를 보면 뭔가 묘하게 오버랩이 되는 부분이 있는 것 같습니다.
참고
Journal Reference:
- A. S. G. Robotham, S. P. Driver, L. J. M. Davies, A. M. Hopkins, I. K. Baldry, N. K. Agius, A. E. Bauer, J. Bland-Hawthorn, S. Brough, M. J. I. Brown, M. Cluver, R. De Propris, M. J. Drinkwater, B. W. Holwerda, L. S. Kelvin, M. A. Lara-Lopez, J. Liske, A. R. Lopez-Sanchez, J. Loveday, S. Mahajan, T. McNaught-Roberts, A. Moffett, P. Norberg, D. Obreschkow, M. S. Owers, S. J. Penny, K. Pimbblet, M. Prescott, E. N. Taylor, E. van Kampen, S. M. Wilkins. Galaxy And Mass Assembly (GAMA): Galaxy close-pairs, mergers, and the future fate of stellar mass. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2014 DOI: 10.1093/mnras/stu1604
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