(About the size of a small alligator, the Silescelida acristata lived 240 million years ago and holds clues to the origin of animal groups that would transform terrestrial ecosystems forever. Credit: Matheus Fernandes, from Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-53740-9)
공룡과 악어, 조류를 포합하는 파충류의 큰 그룹이 지배파충류 혹은 조룡류 (archosaurs)입니다. 조룡류와 그 근연 그룹은 트라이아스기 초기에 빠르게 진화해 결국 중생대를 지배하는 육상 생물이 됐습니다. 다만 조룡류의 초기 진화에 대해서는 화석이 충분히 발굴되지 않아 아직 잘 모르는 부분들이 많습니다.
브라질 산타마리아 연방대학교(UFSM)의 콰르타 콜로니아 고생물학 연구센터(CAPPA/UFSM) 연구팀과 리우그란데두술 연방대학교(UFRGS) 및 리우그란데두술 교황청립 가톨릭대학교(PUCRS) 합동 연구팀은 리우그란데 두술 주 중부에 있는 도나 프란시스카 (Dona Francisca, in central Rio Grande do Sul)의 유네스코 콰르타 콜로니아 지질공원 (UNESCO Quarta Colônia Geopark)에서 이 공백을 메울 새로운 화석을 찾아냈습니다.
실레스셀리다 아크리스타타(Silescelida acristata)라는 이름이 붙은 신종 조룡형류 (archosauriform)로 약 2억 4천만 년 전 중기 트라이아스기 시대에 살았습니다. 실레스셀리다 아크리스타타가 살았던 시대에는 육상 생태계가 약 2억 5200만 년 전에 발생한 페름기-트라이아스기 대멸종 사건 에서 여전히 회복 중이었습니다. 이렇게 대멸종이 온 직후에는 생태계에 큰 빈자리가 생기기 때문에 새로운 생물이 진화할 기회가 될 수 있습니다. 마치 공룡 멸종 후 포유류가 빠르게 진화한 것과 마찬가지 상황입니다.
이 시기 등장한 실레스셀리다 아크리스타타는 비교적 작고 날씬한 동물로 네 발로 움직였습니다. 크기와 외형은 작은 악어와 비슷합니다. 물론 공룡이나 악어는 아니었지만, 이 생물은 이들 집단의 기원 이전에 등장한 친척으로 조룡류의 초기 진화에 대한 중요한 정보를 제공합니다.
실레스셀리다 아크리스타타의 가장 중요한 특징 중 하나는 대퇴골, 즉 허벅지 뼈에 있습니다. 발견된 뼈가 적긴 하지만 이는 중요한 정보를 제공합니다. 왜냐하면 이 화석이 실레스셀리다는 다리를 옆쪽이 아닌 몸통 아래쪽에 위치시켜 반쯤 직립한 자세를 취했다는 점을 보여주기 때문입니다.
도마뱀처럼 몸통 옆에 붙은 다리 대신 반직립형 다리는 더욱 효율적인 이동을 가능하게 하고 몸이 지면을 가로지르며 움직일 때 발생하는 저항을 줄입니다. 후손인 공룡은 완전 직립형 다리를 지니고 있기 때문에 이는 중간 진화 과정을 보여주는 중요한 화석입니다. 그리고 악어처럼 네 발로 기는 방식이 어쩌면 나중에 진화한 특징일 수 있다는 점도 시사합니다.
계통발생학적 분석에 따르면 실레스셀리다는 유파르케리대과(Euparkeriidae)와 관련이 있습니다. 지금까지 이 그룹과 관련된 화석은 주로 아프리카, 아시아, 유럽 대륙에서 발견되었습니다. 남아메리카에서 실레스셀레디가 발견됨으로써 이 그룹의 지리적 분포 범위가 크게 확장되었습니다. 이는 이들 파충류가 화석 기록이 보여주는 것 보다 트라이아스기 동안 전 세계에 더 널리 분포했음을 시사합니다. 또한 주요 육상 척추동물 집단의 기원과 다양화 연구에 있어 남아메리카의 중요성을 다시 한번 보여주고 있습니다.
그런데 실레스셀리다 아크리스타타의 발견 역시 특이한 역사를 가지고 있습니다. 화석의 일부, 특히 그 기원에 대한 중요한 정보를 담고 있는 부분이 20년 넘게 우연히 분실됐었기 때문입니다. 2022년이 되어서야 리우그란데두술 교황청 가톨릭 대학교(PUCRS)의 과학 표본 소장처를 기술 방문하던 중 연구원들이 잃어버린 조각을 찾아냈습니다. 이 재발견을 통해 표본의 출처를 확인하고 새로운 종으로 정식 기재할 수 있었습니다.
참고로 속 (genus) 명칭 역시 이 역사를 반영해 지어졌습니다. 실레스셀리다(Silescelida)는 "침묵"과 "다리"를 뜻하는 단어들을 결합한 것입니다. "침묵"은 화석의 일부가 오랫동안 잊혀져 있었던 기간을 의미하고, "다리"는 주로 사지 뼈로 구성된 보존된 물질의 유형을 의미합니다.
반명 종명인 아크리스타타(acristata)라는 이름은 "볏이 없는"이라는 뜻입니다. 이 이름은 이 동물의 대퇴골에 꼬리 근육의 일부가 부착되는 부위인 융기된 뼈 돌기(대전자)가 없기 때문에 붙여졌습니다. 이는 다른 근연종과 가장 큰 차이점입니다.
2억 4천만 년 전 작았던 파충류가 어떻게 지구 생태계를 지배하는 그룹이 되었는지는 아직도 모르는 부분이 많습니다. 하지만 이렇게 새로운 화석들이 발굴되면서 점점 초기 기원에 대한 정보들이 늘어나고 있습니다. 앞으로도 이 지역에서 새로운 발견이 이어지기를 기대합니다.
참고
Maurício S. Garcia et al, A new eucrocopodan archosauriform from the Middle Triassic of southern Brazil and the phylogeny of Euparkeriidae, Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-53740-9
Journal information: Scientific Reports
https://phys.org/news/2026-07-reptile-fossil-brazil-common-dinosaurs.html
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