(이 콜라주는 유럽 우주국(ESA)의 유클리드 우주 망원경이 새롭게 발견한 31개의 퀘이사 중 15개의 이름과 적색편이(z)를 보여줍니다. 이 거대하고 눈부신 블랙홀 에너지 은하핵 중 두 개는 이전에 관측된 어떤 퀘이사보다도 오래되었습니다. 첫 번째 줄 왼쪽에서 첫 번째와 두 번째 퀘이사가 바로 그 예입니다. 가장 멀리 있는 퀘이사는 EUCL J172902.75+641018.1(적색편이 7.77)이고, 두 번째로 멀리 있는 퀘이사는 EUCL J125308.55+705432.3(적색편이 7.69)입니다. 이 우주의 장로들은 우주의 나이가 6억 7천만 년, 즉 현재 나이의 5%에 불과했을 때 수조 개의 태양에 해당하는 밝기로 빛났습니다. 이미지 제공: ESA / Euclid / Euclid Consortium / NASA, 이미지 처리: 유클리드 과학 지상 관측소 및 앙투안 바세(CNES))
유럽우주국(ESA)의 유클리드 (Euclid) 우주망원경이 지금까지 포착된 것 가운데 가장 오래된 퀘이사를 발견했습니다. 이들은 우주의 나이가 6억 7천만 년, 즉 현재 나이의 5%에 불과했을 때 수조 개의 태양에 해당하는 빛을 발했습니다.
퀘이사(Quasar)는 은하의 생애 중 짧은 기간 동안 나타나는 현상입니다. 초기 은하 중심부의 거대한 중심 블랙홀로 엄청난 물질이 빨려 들어가면서 블랙홀에서 강력한 제트가 방출되어 생깁니다. 우주 초기에는 별은 적고 가스는 많아 지금과는 비교되지 않을 만큼 많은 물질이 흡수될 수 있습니다. 이때 은하핵은 우주에서 가장 밝게 빛나며, 은하의 나머지 부분보다 수백 배에서 수천 배 더 밝게 빛납니다.
하지만 이렇게 밝은 퀘이사도 우주 초기에는 너무 멀어서 지구에서 쉽게 관측할 수 없습니다. 2023년에 발사된 유클리드 우주망원경은 1.2m 주경에 6억 화소 카메라를 지닌 고성능 망원경으로 초기 우주에서 31개의 새로운 퀘이사를 발견했습니다. 그리고 이 가운데 두 개는 앞서 말한 것처럼 우주의 나이가 현재의 5%에 불과했던 시기까지 거슬러 올라갈 수 있습니다.
이번 연구를 이끈 네덜란드 라이덴 대학교의 다밍 양 교수 (Daming Yang of Leiden University in the Netherlands) 와 동료들에 의하면 이번 발견으로 적색편이(z)가 7 이상인 새로운 퀘이사 12개가 추가되었습니다. 이는 우주 탄생 후 처음 7억 7천만 년에 해당합니다.
사실 천문학자들은 적색편이 7 이상인 퀘이사 10여 개를 처음 발견하는 데 10년 이상이 걸렸습니다. 하지만 유클리드 팀은 단 1년 만에 그보다 더 많은 퀘이사를 발견했습니다. 이는 넓은 지역의 희미한 천체도 한꺼변에 관측이 가능한 유클리드 우주 망원경의 강력한 성능 덕분입니다. 이번 관측은 밤하늘의 1/3에 달하는 넓은 영역입니다.
앞으로 유클리드 우주 망원경은 많은 과학적 성과를 낼 것으로 기대됩니다. 다음에는 어떤 새로운 결과를 보여줄지 궁금합니다.
참고
D. Yang et al, Euclid: Discovery of 31 new quasars at 6.6 < z < 7.8, Astronomy and Astrophysics (2026). DOI: 10.1051/0004-6361/202658883
Journal information: Astronomy & Astrophysics
https://phys.org/news/2026-07-euclid-ancient-quasars-universe.html
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