(KD provides ketone bodies as an alternative brain fuel when glucose use is impaired, potentially rescuing energy production. Credit: Ronit HaNegby by Pexels.)
한때 저탄고지 식단, 그리고 그 가운데 일종인 케톤 식단이 다이어트 식단이나 건강 식단으로 유행한 적이 있습니다. 하지만 최근에는 위고비 같은 GLP-1 약물과 함께 유행이 사그라진 느낌입니다. 하지만 의학적인 연구는 여전히 활발히 진행 중입니다. 케톤 식단의 본래 용도는 소아 뇌전증처럼 신경학적 질환을 치료하는 것이었는데, 최근에는 알츠하이머나 파킨슨 같은 퇴행성 질환에도 효과가 있다는 증거가 있어 연구가 진행되는 것입니다.
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AI 요약 (gemma 4)
1. 케톤 식단이란? (정의)
케톤 식단은 탄수화물 섭취를 극도로 제한하는 대신, 지방 섭취를 대폭 늘리는 고지방, 적정 단백질, 저탄수화물(High-fat, adequate-protein, low-carbohydrate) 식단을 말합니다.
이 식단의 핵심 원리는 몸의 주 에너지원을 '포도당(탄수화물에서 유도)'에서 **'케톤(지방에서 유도)'**으로 바꾸는 것입니다. 탄수화물이 부족해지면 간은 체지방을 분해하여 '케톤체(Ketone bodies)'라는 물질을 만들어내는데, 이 상태를 **'케토시스(Ketosis)'**라고 합니다.
2. 식단의 영양 성분 구성
일반적인 케토 식단의 칼로리 비율은 다음과 같습니다:
지방 (Fat): 전체 칼로리의 약 70~75% (주요 에너지원)
단백질 (Protein): 전체 칼로리의 약 20~25% (적정량 섭취)
탄수화물 (Carbohydrates): 전체 칼로리의 약 5% 내외 (매우 적게 제한)
3. 주요 목적 및 의학적 용도
의학적 용도 (주요 목적): 본래 이 식단은 일반적인 약물로 조절되지 않는 소아의 난치성 간질(Refractory epilepsy)을 치료하기 위한 치료 목적으로 개발되었습니다.
체중 감량: 탄수화물을 제한함으로써 인체가 지방을 태우는 상태(케토시스)로 유도하여 체중 감량을 목적으로 사용되기도 합니다.
4. 생물학적 메커니즘: 케토시스(Ketosis)
우리 몸은 보통 탄수화물을 분해해 만든 포도당을 가장 먼저 에너지로 사용합니다. 하지만 탄수화물 섭취가 극도로 제한되면 포도당이 부족해지게 되고, 몸은 생존을 위해 저장된 지방을 에너지로 쓰기 시작합니다.
이때 간에서 지방을 분해하여 만드는 케톤체가 혈액을 통해 뇌와 근육 등 세포로 전달되어 에너지원으로 사용됩니다. 즉, 몸의 에너지 대사 방식 자체가 '탄수화물 연소 모드'에서 **'지방 연소 모드'**로 전환되는 것입니다.
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포르투갈 코임브라 대학교 신경과학 및 세포생물학 센터의 아나 마르가리다 살게이로(Ana Margarida Salgueiro, Center for Neuroscience and Cell Biology (CNC-UC), University of Coimbra, 3004-504, Coimbra, Portugal)와 동료들은 케톤 식단이 알츠하이머병, 파킨슨병, 다발성 경화증, 루게릭병과 같은 심각한 뇌 질환으로부터 뇌를 보호할 수 있는지 이전 연구들을 리뷰했습니다.
일반적으로 세포는 포도당(Glucose)을 주 에너지원으로 사용합니다. 하지만 알츠하이머나 파킨슨병 같은 퇴행성 신경질환 환자의 경우, 뇌 세포가 포도당을 효과적으로 에너지로 전환하지 못하는 문제가 발생합니다. 즉, 뇌가 굶주리고 있는 상태가 되는 것입니다.
이때 케톤 식단을 도입하면 몸에서 포도당 대신 지방을 태우면서 아세톤 같은 케톤체 (ketone body)가 생성됩니다. 뇌 세포는 케톤체를 에너지원으로 사용할 수 있기 때문에 뇌가 더 이상 굶주리지 않게 되는 것입니다. 하지만 연구팀에 따르면 케톤체는 단지 에너지원 이상의 역할을 할 수 있습니다.
케톤체는 신경세포의 에너지 생산 장치인 미토콘드리아의 기능 저하를 막아 세포 사멸을 줄입니다. 그리고 세포 내의 쓰레기 청소 시스템인 자가포식(Autophagy) 을 활성화하여, 뇌에 쌓이는 독성 단백질과 손상된 세포 성분을 제거합니다. 뇌의 만성 염증을 줄이고 세포를 공격하는 산화 스트레스도 함께 완화합니다. 마지막으로 장내 미생물 환경 개선해 염증을 유발하는 박테리아는 줄이고, 장벽 건강을 돕는 유익균을 늘려 '장-뇌 축'을 건강하게 만듭니다.
전임상 연구나 소규모 연구에서 케탄 식단은 퇴행성 뇌질환의 진행을 늦추는 효과가 보고됐습니다. 예를 들어 알츠하이머 환자에서 기억력과 일상생활 기능을 개선하고 삶의 질을 높이는 효과가 있습니다. 비슷하게 파킨슨병 환자에서도 에너지 수준 증가, 피로감 감소, 운동 기능 개선 등의 효과가 있습니다. 다른 신경계 질병인 헌팅턴병, ALS(루게릭병), 다발성 경화증 등에서도 신경 세포의 파괴를 늦추는 효과가 보고됐습니다.
하지만 아직은 한계도 분명합니다. 대개의 연구가 소규모, 혹은 전임상 연구로 아직은 효과를 확신할 수 없고 장기적인 효과 역시 불분명합니다. 그보다 더 큰 문제는 환자의 순응도로 아무리 질병이 있는 사람을 대상으로 해도 케톤 식단이 장기 유지하기 쉽지 않은 식단이라는 게 문제입니다. 대개 노인 환자에서 평생 먹던 식단을 갑자기 바꾸는 일은 소아에서 식단 변경하는 것보다 더 어려운 문제입니다.
따라서 케톤 식단으로 조절하는 것보다 약물로 치료할 수 있으면 그렇게 하는 것이 더 바람직한 접근이긴 하나 약물 치료에 잘 반응하지 않는 경우 시도할 수 있는 방법인 만 앞으로 연구가 필요할 것으로 생각합니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-06-high-fat-powerful-shield-aging.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Ketogenic_diet
Ana Margarida Salgueiro et al, Ketogenic diet as a therapeutic strategy for neurodegenerative diseases: from mechanisms to translational challenges, Translational Neurodegeneration (2026). DOI: 10.1186/s40035-026-00557-1
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