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고용량 DHA도 치매 막을 수 없다?


 (AI 생성 이미지)

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오메가-3가 풍부한 생선 기름 캡슐은 미국에서 매년 10억 달러 이상의 매출을 올리고 있습니다. 생선 기름에 심혈관 질환 예방은 물론 인지 능력 향상에 도움을 준다는 이야기 때문입니다. 사실 오메가-3 지방산은 인지 기능에 필요한 뇌세포 연결 형성에 필수적인 영양소입니다.

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실제로 생선과 식물성 기름을 통해 오메가 3를 많이 섭취하는 지중해 식단은 심혈관 질환 예방은 물론 치매 예방에도 도움이 되는 것으로 보입니다. 특히 DHA는 뇌 세포의 주요 물질로 알려져 있어 국내에서도 건강 보조 식품으로 널리 사용됩니다.

하지만 DHA를 포함한 오메가-3 혹은 생선 기름 보충제는 치매의 예방과 치료에 효과를 입증하지 못했습니다. 따라서 복용한 DHA가 실제로 뇌에 전달되는지, 그리고 고용량 DHA가 효과가 있는진 미지수였습니다.

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이를 검증하기 위한 PreventE4 임상 2a상 시험에서는 결론적으로 고용량 DHA 복용이 효과가 없는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 증상이 없는 고령자 중, 식단 내 DHA 섭취가 적고 치매 위험 요인을 가진 APOE ε4 보유자 및 비보유자를 대상으로, 고용량 DHA(2g/day) 보충이 뇌(중추신경계, CNS) 내 목표에 도달하는제 확인하고자 했습니다.

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이 연구에서는 55~80세의 인지 기능이 정상인 성인 365명 (APOE ε4 보유자 47% 포함)를 대상으로 24개월 동안 무작위 배정, 이중맹검, 위약 대조 시험 (Phase IIa)을 진행했습니다. 참가자들은 매일 2,000mg의 DHA를 복용하는 군 vs 위약(placebo)을 복용하는 대조군으로 나뉘어 임상에 참여했습니다.

연구팀은 6개월 시점의 뇌척수액(CSF) 내 DHA/AA(아라키돈산) 비율 변화 (뇌로 DHA가 잘 전달되는지 확인하는 지표)를 확인하고

24개월 시점에 뇌 구조(해마 부피, 피질 두께) 및 인지 기능 변화를 측정했습니다.

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그 결과 하루 2g의 고용량 DHA를 섭취할 경우 위약군에 비해 뇌척수액(CSF) 내 DHA/AA 비율이 유의미하게 증가했습니다. (DHA군 +0.17 vs 위약군 -0.02). 이 효과는 APOE ε4 보유 여부와 상관없이 나타났습니다. 따라서 고용량 섭취 시 뇌로의 DHA 전달은 유전형과 무관하게 성공적이었습니다. 그리고 다른 혈액 지표(적혈구 오메가-3 지수) 또한 유의미하게 상승했습니다.

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하지만 뇌로 DHA가 충분히 전달되었음에도 불구하고, 24개월간의 관찰 결과 인지 기능(RBANS 점수)이나 뇌 구조(해마 부피, 피질 두께)에서 위약군과 차이가 나타나지 않았습니다. 즉 전달은 됐지만 효과는 없는 셈입니다.

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이 연구의 책임저자인 USC 맞춤형 뇌 건강 센터 소장이자 이번 연구의 책임 연구자인 후세인 나지 야신 박사 (Hussein Naji Yassine, MD, director of the USC Center for Personalized Brain Health)는 "우리 모두 알츠하이머병을 예방할 수 있는 묘약이 있기를 바라지만, 이번 연구 결과에 따르면 어유 보충제는 뇌 건강을 보호하는 데 효과가 없는 것으로 나타났습니다."라고 결론 내렸습니다.

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이번 연구는 단순히 DHA 섭취만이 아니라 건강 상태, 식습관, 유전적 위험, 나이와 같은 요인이 뇌의 오메가-3 흡수 및 활용 능력에 영향을 미친다는 점을 시사합니다. 지중해 식단처럼 오메가-3가 풍부한 식단과 좋은 건강 습관이 알츠하이머병 위험도를 낮춘다는 점은 잘 알려져 있는 만큼 영양제보다 건강한 식단과 습관, 운동에 좀 더 초점을 맞춰야 할 것으로 생각합니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2026-06-fish-oil-supplements-alzheimer-decline.html#google_vignette

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eBioMedicine (2026). www.thelancet.com/journals/EBI … (26)00198-2/fulltext

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