(Lactobacillus organisms and vaginal squamous epithelial cell. Bacteria appeared as gram-positive rods among squamous epithelial cells and neutrophils in this vaginal smear. Photo Credit: Janice Carr Content Providers(s): CDC/Dr. Mike Miller )
현재 판매되는 프로바이오틱 보충제 (probiotic supplements)에는 특정 건강 목적을 홍보하는 다양한 미생물이 함유되어 있지만, 실제로는 이러한 미생물과 판매 목적 사이의 연관성은 높지 않다는 연구 결과가 나왔습니다.
버지니아 대학교(UVA) 의과대학의 제이슨 파핀 박사 (Jason Papin, Ph.D) 연구팀은 미국 최대 약국 체인 3곳(CVS, Walgreens, Walmart)에서 판매되는 350여 종의 프로바이오틱스 제품을 분석했습니다.
그 결과 352개 제품에서 발견된 박테리아 종은 총 36종에 불과했습니다. 다양한 효과를 홍보하는 여러 제품들의 내용물은 그렇게 큰 차이가 없다는 뜻으로 가장 흔하게 발견된 종은 요구르트에서 흔히 볼 수 있는 락토바실러스(Lactobacillus) 속의 여러 종류였습니다. 이 연구는 네이처 미생물학 (Nature Microbiology)에 게재되었습니다 .
연구팀이 분석한 제품의 절반 이상은 사실 단 한 가지 프로바이오틱스 종만 함유하고 있었습니다. 가장 다양한 종을 함유한 제품은 최대 17종이었습니다. 그리고 제품 질 관리 측면에서도 일부 브랜드는 모든 제품에 동일한 수의 박테리아 균주를 유지했지만, 그렇지 않은 브랜드도 있었습니다.
과학자들은 분석을 통해 장 건강, 질 건강 또는 기타 건강 관련 주장을 뒷받침하는 데 사용되는 미생물 종 조합이 실제로는 일관성이 없다는 결론을 내렸습니다. 쉽게 말해 그냥 좋다고 알려진 미생물 한종이나 몇 종을 조합해서 다양한 제품을 만들었을 뿐이고 실제로 맞춤형으로 조합되지는 않았다는 것입니다.
사실 현재까지 미국 식품의약국(FDA)은 치료 목적으로 미생물 제품을 단 두 가지만 승인했으며, 두 제품 모두 대장 내 재발성 클로스트리디움 디피실 감염 치료에 사용됩니다.
나머지 미생물과 프로바이오틱스들은 모두 건강보조식품으로 판매되는데, 유익하다는 연구 보고가 있기는 하나 임싱 실험을 통해 실제로 질병을 치료하거나 예방하는 효과가 과학적으로 분명히 입증되지 않은 것들입니다.
연구팀은 프로바이오틱스 제품의 성능을 높이기 위해 1,000개 이상의 박테리아 대사 컴퓨터 모델 모음인 하파프로(HaPaPro)를 개발했습니다. 그들은 이 모델을 사용하여 여성의 질 건강 개선에 도움이 될 수 있는 프로바이오틱스를 식별할 수 있는지 확인했습니다.
질 내 미생물 군집은 건강을 유지하는 데 도움을 주는 박테리아, 곰팡이 및 기타 미생물로 구성된 자연적인 생태계입니다. 세균성 질염은 이러한 자연적인 생태계가 교란될 때 발생하며, 임신 합병증, 골반염, 성병 감염 위험 증가 및 전반적인 불편함을 유발합니다.
연구팀은 컴퓨터 모델링을 통해 질 내 유해균(Gardnerella vaginalis)의 활동을 억제할 수 있는 잠재력을 가진 미생물들을 찾아냈습니다. 실제 실험 결과, 특정 박테리아가 생성하는 D-젖산(d-lactic acid)이 유해균을 억제하는 핵심 역할을 한다는 것을 확인했습니다.
실제로 이를 통해 질병의 치료 및 예방, 혹은 증상 완화에 도움을 줄 수 있는지는 또 다른 검증이 필요한 대목이지만, 아무튼 이번 연구는 넘치는 건강 보조 식품 가운데 확실한 근거를 지닌 것은 얼마되지 않는다는 점을 다시 보여주고 있습니다. 물론 그렇기 때문에 약이 아니라 식품으로 판매되는 것이기도 합니다.
참고
Emma M. Glass et al, Genome-scale metabolic modelling identifies vaginal microbiome members as potential probiotics, Nature Microbiology (2026). DOI: 10.1038/s41564-026-02380-w
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