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(Location of the identified landslides and detailed views of the individual areas: a) general location map; b-b′) landslide LD1 within Coughlin crater; c-c′) landslides LD2 and LD3 within Giclas crater; d-d′) landslides LD4, LD5, and LD6 within an unnamed crater. Credit: Icarus (2026). DOI: 10.1016/j.icarus.2026.117210)
뉴 호라이즌스 탐사선이 2015년 7월 명왕성을 지난지 이제 11년 이라는 세월이 흘렀지만, 새로운 과학적 발견은 계속되고 있습니다. 마크로 엠마누엘 디센자 (Marco Emanuele Discenza)와 동료들른 저널 이카루스(Icarus)에 발표한 논문에서 명왕성에서 처음으로 산사태의 증거를 찾아냈습니다. 연구팀에 따르면 세 개의 충돌 분화구에 걸쳐 여섯 개의 대규모 산사태가 확인되었습니다.
명왕성은 지름 2000km이 비교적 작은 얼음 왜소 행성이지만, 뉴 호라이즌스호가 관측한 명왕성의 표면은 예상하지 못할 정도로 복잡한 구조를 지니고 있었습니다. 이는 명왕성이 아무것도 움직이지 않는 얼음 천체가 아니라 지질학적으로 매우 역동적인 천체라는 점을 보여줍니다.
연구팀은 가파른 크레이터 벽과 험준한 얼음 지형에서 산사태 (landslide)의 증거들을 수집했습니다. 얼음이나 암석, 흙에 의한 산사태는 지구에서는 매우 흔한 현상이며 화성은 물론 왜소 행성 세레스에서도 관측된 바 있습니다. 다만 이 연구 전에는 확실한 증거가 없었습니다.
연구팀은 뉴 호라이즌스의 메인 카메라인 장거리 정찰 이미저(LORRI, Long-Range Reconnaissance Imager)가 촬영한 고해상도 사진들을 재검토했습니다. 이 장치는 픽셀당 약 300미터의 해상도로 명왕성 표면을 포착했습니다. 연구팀은 이 사진들을 근접 비행 중에 수집한 고도 지도와 비교 분석했습니다.
그 결과 분화구 벽 꼭대기의 초승달 모양 흉터, 거대한 얼음 덩어리, 분화구 바닥에 길게 쌓인 잔해 등 산사태에 의한 것으로 보이는 지형들을 찾아냈습니다. (사진) 이는 카이퍼 벨트에 있는 천체 가운데서는 처음을 포착된 것입니다.
연구팀은 각 산사태의 규모도 측정했습니다. 산사태는 1.5~2.2km 깊이에서 무너져 내린 후 최대 14.5km에 달하는 거리를 이동하는 것으로 나타났습니다. 가장 큰 산사태는 약 130제곱킬로미터에 달하는 면적을 덮었는데, 이는 작은 도시 하나를 매몰시킬 수 있을 만큼 큰 규모입니다. 작은 천체이지만 매우 큰 얼음 산맥을 지니고 있어 가능한 일입니다.
이런 점을 생각하면 명왕성에는 더 많은 산사태의 흔적들이 있을 것이고 지금도 새로운 산사태 혹은 눈사태가 일어나고 있을 수 있습니다. 다만 현재 뉴 호라이즌호가 보내온 이미지의 해상도로는 이보다 작은 규모의 산사태는 포착할 수 없습니다. 언젠가 미래에 다시 명왕성에 탐사선을 보낸다면 고해상도 이미지를 통해 얼마나 자주 산사태 혹은 눈사태가 발생하는지에 대한 자세한 정보를 얻을 수 있을 것입니다.
아무튼 태양계에서 가장 거대한 산사태가 발생하는 천체가 아닐까 생각되는 엄청난 규모가 아닐 수 없습니다.
참고
https://phys.org/news/2026-07-massive-landslides-icy-pluto.html
Marco Emanuele Discenza et al, First geomorphological evidence of landslides on Pluto, Icarus (2026). DOI: 10.1016/j.icarus.2026.117210
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