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  ( This image was taken by NASA's New Horizons spacecraft on Jan. 1, 2019 during a flyby of Kuiper Belt object 2014 MU69, informally known as Ultima Thule. It is the clearest view yet of this remarkable, ancient object in the far reaches of the solar system—and the first small "KBO" ever explored by a spacecraft. Credit: NASA ) ​ ​ 우리에게 친숙한 소행성의 모습은 수많은 크레이터가 표면에 있는 작은 달 같은 형태의 소행성입니다. 하지만 2019년 태양계에서 탐험선이 직접 탐사한 가장 먼 소행성인 2014 MU69(울티마 툴레)의 모습은 이것과 달랐습니다. 뉴호라이즌스호가 포착한 울티마 툴레의 이미지는 두 개의 소행성이 붙어 있는 눈사람 같은 형태였습니다. 그리고 생긴 것만 그런 게 아니라 실제로도 두 개의 소행성이 붙어 있는 게 맞습니다. 이는 전문 용어로 하면 접촉 쌍성계 (contact binary)라고 하는데, 카이퍼 벨트에는 이런 접촉 쌍성계가 전체의 10%에 달하는 것으로 여겨지고 있습니다. 과학자들은 왜 이렇게 접촉 쌍성계가 흔한지를 두고 논쟁을 벌여 왔습니다. 미시간 주립대학교 대학원생인 잭슨 반스(Jackson Barnes, an MSU graduate student)는 중력 붕괴(gravitational collapse)를 통해 자연스럽게 두 개의 엽(lobe)으로 이루어진 접촉 쌍성계 형태를 재현하는 시뮬레이션을 개발했습니다. 이전의 컴퓨터 모델은 충돌하는 물체를 구형으로 합쳐지는 유체 덩어리로 취급했기 때문에 이러한 독특한 형태를 구현하는 것이 불가능했습니다. 미시간 주립대학의 사이버 연구소(ICER)와 고성능 컴퓨팅 클러스터 덕분에 바네스의 시...

  ( Paleoartist rendering of Spinosaurus mirabilis eating a coelacanth. Credit: Dani Navarro ) ​ ( A single Spinosaurus mirabilis rears over a carcass of the coelacanth Mawsonia on the forested bank of a river some 95 million years ago in what is now the Sahara Desert in Niger. A scimitar-shaped head crest and interdigitating teeth characterize this wading giant, one of the last-surviving species of a spinosaurid radiation some 50 million years in the making. Credit: Dani Navarro ) ​ ( Paul Sereno poses with reconstructed skull of Spinosaurus mirabilis. Credit: Keith Ladzinski ) ​ 스피노사우루스는 백악기 반수생 수각류 육식 공룡으로 매우 성공한 포식자였습니다. 하지만 스피노사우루스류 공룡은 사실 하나가 아닙니다. 스피노사우루스류 공룡은 5,000만 년에 걸친 매우 긴 역사를 지니고 있습니다. 그리고 이 역사에 마지막을 장식하는 특이한 공룡이 새롭게 발견됐습니다. 시카고 대학교 생물생물학 및 해부학 교수인 폴 세레노 박사(Paul Sereno, Ph.D., Professor of Organismal Biology and Anatomy at the University of Chicago)가 이끄는 연구팀은 2019년 사하라 사막 중부 니제르에서 초승달 모양 볏을 화석을 발견했습니다. 이 화석의 모양은 예상 밖이어서 처음에 과학자들도 어떤 동물의 화석인지 알지 못했습니다. 2022년 더 대규모의...