(A graphic showing the observed separation of asteroid Polymele from its discovered satellite.
Credits: NASA's Goddard Space Flight Center)
(Using the occultation data, the team assessed that this satellite is roughly 3 miles (5 km) in diameter, orbiting Polymele, which is itself around 17 miles (27 km) along its widest axis. The observed distance between the two bodies was about 125 miles (200 km).
Credits: NASA's Goddard Space Flight Center)
나사의 소행성 탐사선 루시 Lucy 팀은 루시 발사 이전부터 경로에 있는 다른 소행성들에 대한 선행 관측을 진행했습니다. 루시의 목표인 목성의 트로이 소행성들은 숫자가 많기 때문에 한 번의 임무에 여러 개의 소행성을 탐사할 수 있습니다. 현재 목표 소행성도 늘어날 수 있습니다. 루시 탐사에서 선행 관측이 중요한 이유입니다.
그런데 이 과정에서 새로운 소행성은 물론 소행성의 숨은 위성들이 드러나고 있습니다. 앞서 소행성 쿠에타에서 위성이 발견된 것처럼 이번에는 목표 소행성 중에 하나인 폴리밀 (Polymele)에서 새로운 위성이 발견됐습니다.
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폴리밀은 2027년 방문 예정인 소행성으로 목성의 L4 지점에 위치한 트로이 소행성입니다. 대략 지름 27km의 소행성인데 200km 떨어진 궤도에 지름 5km 정도의 위성을 거느리고 있습니다.
목성의 강한 중력 덕분에 많은 소행성들이 트로이 소행성으로 편입되어 공전하고 있습니다. 따라서 이들이 서로의 중력에 의해 우연히 결합되는 경우도 많을 것으로 예상됩니다. 경우에 따라서는 소행성 끼리의 충돌이나 합체도 있었을 것입니다.
루시는 아직 아무도 직접 가보지 못한 목성의 트로이 소행성을 직접 방문해 이들이 어떤 사연을 갖고 있는지 밝혀낼 것입니다. 루시는 2021년 발사되어 트로이 소행성을 향한 12년의 여정을 시작했습니다. 주소행성대 관측은 2025년, 트로이 소행성 관측은 2027년 시작입니다. 앞으로 소행성에 대한 놀라운 사실들이 밝혀질 것으로 기대합니다.
참고
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/nasa-s-lucy-team-discovers-moon-around-asteroid-polymele
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