메갈로돈의 몸무게는 61톤?

(The reconstructed megadolon (Otodus megalodon) was 16 meters long and weighed over 61 tons. It was estimated that it could swim at around 1.4 meters per second. Credit: J.J.Giraldo)

메갈로돈 megalodon (Otodus megalodon)은 역사상 가장 큰 상어로 사실 어류 전체에서 가장 큰 종이기도 합니다. 문제는 발견된 화석 대부분이 이빨 화석이라는 점입니다. 어른 손바닥만한 이빨 화석을 보면 엄청난 크기의 상어였다는 점은 의심의 여지가 없지만, 과학자들은 정확한 크기와 무게를 추정하는데 어려움을 겪었습니다.

취리히 대학의 과학자들은 이 질문에 대한 답을 척추 화석에서 발견했습니다. 1860년 대 벨기에에서 발굴된 1800만년 전 화석으로 상어의 나이는 성체인 46살로 추정됩니다.

과학자들은 왕립 벨기에 자연사 연구소 (Royal Belgian Institute of Natural Sciences)에 보관된 이 희귀한 화석을 상세히 분석하고 이빨 화석 및 가장 가까운 현생 근연종인 백상아리와 비교해 가장 가능성 높은 크기와 무게를 추정했습니다.

그 결과 이 메갈로돈은 몸길이 16m에 몸무게 61톤에 달하는 엄청난 크기였습니다. 수영 속도는 초속 1.4m 정도이고 하루 98,000kcal의 열량이 필요했습니다. 위의 용적은 1만 리터에 달해 거대한 먹이도 집어 삼킬 수 있었습니다.

연구팀은 당시 살았던 8m 길이의 범고래 크기의 먹이 하나면 메갈로돈이 수천km를 두 달간 헤엄칠 수 있는 에너지를 얻었을 것으로 추정했습니다. 큰 몸집과 함께 체온이 낮은 변온 동물이기 때문에 상대적으로 필요한 에너지는 적었을 것입니다. 하지만 그래도 당시 메갈로돈은 현재는 존재하지 않는 수준의 먹이 사슬의 최정점에 속한 슈퍼 포식자였습니다.

이런 초대형 포식자가 어떻게 그렇게 오랜 세월 존재할 수 있었고 동시에 돌연 사라졌는지는 아직도 풀리지 않는 미스터리입니다. 과학자들은 이 질문에 대한 답을 찾기 위해 연구를 계속할 것입니다.

참고

https://phys.org/news/2022-08-3d-megalodon-prey-size-entire.html

Jack A. Cooper et al, The extinct shark Otodus megalodon was a transoceanic superpredator: Inferences from 3D modeling, Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abm9424. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm9424

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