(The WISE W1 and W2 image fit by a simple exponential disk model, making the X structure more apparent. Top-left: Data. Top-middle: Data, masking out the top and bottom 5 percent of pixels based on W1 − W2 color, as well as pixels with negative flux. The diagonal structure at the top of the image is due to scattered light from the Moon in the unWISE coadds. Top-right: Exponential disk model fit. Bottom-left: Residuals (data minus model). Bottom-middle: Masked residuals. Bottom-right: 50-pixel median filter of masked residuals (median of unmasked pixels). Credit: Melissa Ness/Dustin Lang, 2016. )
독일 막스플랑크 연구소와 캐나다의 토론토 대학의 연구자들이 나사의 WISE 관측 데이터를 이용해서 우리 은하 중심의 적외선 이미지를 분석했습니다. 벌지(Bulge)라고 알려진 우리 은하의 중심에는 많은 가스와 별이 몰려 있으며 이로 인해서 세부적인 구조를 확인하는데 가시광 영역보다는 적외선 영역에 더 의미있는 데이터를 수집할 수 있습니다.
이 데이터는 3.4, 4.6, 12, 22 μm 파장에서 10개월에 걸처 우리 은하계 중심부를 두 번 관측한 것으로 멜리사 네스와 더스틴 랑(Melissa Ness and Dustin Lang) 등 연구자들은 이 데이터를 처리해 은하 중심부의 세부 구조를 조사했습니다.
그 결과 이전 관측에서도 의심되었던 독특한 X자 구조가 모습을 드러냈습니다. 벌지 내부의 X자 구조가 어떻게 생성되었는지는 아직 잘 모르지만, 물질들이 중심부로 갈수록 더 많아지는 양파 같은 구조가 아니라 X자 구조라는 사실은 놀라운 은하의 비밀 가운데 하나입니다.
X자 구조물은 완벽한 좌우 대칭은 아니며 오른쪽이 좀 더 큰 약간 일그러진 모양을 하고 있습니다. 물론 왜 이런 구조를 가지게 되었는지 역시 미스터리 가운데 하나입니다.
과학자들은 현재 계획 중인 차세대 망원경들이 완성되면 이 X자 구조물에 대해서 더 많은 것을 알 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 더 나아가 이런 구조가 우리 은하 뿐 아니라 다른 은하에서도 흔하게 볼 수 있는 것인지를 알아낼 수 있을 것입니다.
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