쥐라기 어룡도 먹이 차별화로 경쟁 피했다

(The skull of Ichthyosaurs Hauffiopteryx typicus from the Strawberry Bank Lagerstätte (BRLSI M1399) one of the specimens that were the subject of this study. Credit: Bath Royal Literary and Scientific Institution Collections)

(Figure showing 3D models of Ichthyosaurs skull. Credit: Mike Benton)

높이 있는 나뭇잎을 먹는 기린과 땅에 난 풀을 뜯어먹는 얼룩말은 같은 장소에서 다른 먹이를 먹으면서 경쟁을 피하는 좋은 사례 중 하나입니다. 이렇게 먹이를 나눠 같은 장소에서 함께 공존하는 것은 사실 쥐라기에도 볼 수 있는 모습입니다.

브리스톨 대학의 과학자들은 스트로베리 뱅크 지층에서 발견된 1억8500만 년 전의 어룡 (Ichthyosaurs) 화석을 CT 스캔을 통해 재구성했습니다. 이 화석들은 고생물학자이자 수집가인 마리 애닝 Mary Anning 이 갖고 있던 것으로 심하게 눌려 있는 상태였습니다. 따라서 연구팀은 손상 없이 최대한 완벽한 형태로 복원하기 위해 CT 스캔과 3D 리모델링을 했습니다.

그 결과 같은 시대, 같은 장소에 살았던 두 가지 형태의 어룡이 확실하게 구분됐습니다. 이 시기 어룡은 우리에게 익숙한 돌고래 같이 길고 가느다란 주둥이를 지닌 것 이외에도 짧고 넓은 주둥이를 지닌 것들이 있었습니다. (사진 참조)

가늘고 긴 주둥이는 부드럽고 빠른 먹이를 잡을 때 유리하지만, 대신 무는 힘은 약합니다. 반대로 짦고 넓은 주둥이는 단단한 껍데기를 지녔지만 대신 속도는 느린 먹이를 잡는데 유리했을 것입니다. 결국 이렇게 먹이를 나누면 경쟁을 피하고 보다 안정적으로 먹이를 확보할 수 있습니다.

이런 진화는 먹이 사슬과 생태계를 다양하고 안정적으로 만들 수 있습니다. 경쟁 대신 공존을 택한 자연의 지혜는 오늘도 유효합니다.

참고

https://phys.org/news/2022-10-jurassic-ichthyosaurs-food-resources-co-exist.html

Sarah Jamison‐Todd et al, Dietary niche partitioning in Early Jurassic ichthyosaurs from Strawberry Bank, Journal of Anatomy (2022). DOI: 10.1111/joa.13744

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