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신생대 거대 포유류의 멸종은 인간의 조상 때문은 아니다?



(The team analyzed more than 100 sites in East Africa with rich fossil records to track the longterm decline of megaherbivore diversity. Credit: J. Tyler Faith)

(The decline of African megaherbivore diversity (gray curve) over the last seven million years was driven by falling atmospheric carbon dioxide and the expansion of grasslands, not ancient hominin impacts. The onset of the megaherbivore decline around 4.6 million years ago (red dashed line and shading) occurs well before the appearance of tool-bearing hominin species capable of hunting large prey. Credit: John Rowan)


 인류가 등장한 이후 거대 동물들은 점점 줄어들어 이제는 일부 소수의 대형 포유류 이외에는 다 멸종된 상태입니다. 그나마 남은 대형 포유류도 인간이 농경지와 목초지를 늘리고 도로를 건설하면서 그 개체 수가 크게 줄어 위기인 상태입니다. 따라서 현재 대형 포유류의 멸종 위기가 인간 때문이라는 점은 그다지 논쟁이 없습니다. 하지만 문명화 이전의 인류와 그 조상이 얼마나 거대 동물의 멸종에 연관됐는지는 상당히 논쟁거리가 되고 있습니다. 


 가장 논쟁이 되는 주제는 현생 인류가 신대륙으로 건너간 이후 아메리카 대륙 및 호주에 살던 기존의 거대 동물 멸종의 원인이 인간 때문이라는 주장입니다. 갑론을박이 오가는 가운데 과학자들은 서로 다른 주장을 내놓으면서 과학을 발전시키고 있습니다. 이 논쟁에 대해서는 제 책인 포식자에서도 설명한 바 있습니다. 




 유타 대학의 타일러 페이스 교수 (Tyler Faith, curator of archaeology at the Natural History Museum of Utah and assistant professor in the Department of Anthropology at the University of Utah)가 이끄는 연구팀은 인류의 조상이 등장한 동아프리카 지역의 지층에 100여 곳에 대한 상세한 연구를 통해 인류의 조상보다 기후 변화 및 대기 중 이산화탄소 감소에 의한 초원 지대의 확산 등 다른 이유가 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 


 연구팀은 아프리카 지역에서 지난 700만년 동안 대형 초식 포유류가 얼마나 빨리 멸종했는지를 조사했습니다. 그 결과 460만년 전부터 대형 포유류의 감소를 발견할 수 있었지만, 이는 인간의 조상이 도구를 이용해서 사냥을 한 것보다 100만년 정도 전의 일입니다. 사실 이 시기는 호모 속이 등장하기 전이고 당시 호미니드는 지금의 침팬치보다 더 뛰어난 사냥꾼은 아니었을 것입니다. 


 다만 이 연구 결과가 상당히 최근에 등장한 호모 사피엔스에 의한 대량 멸종의 가능성을 배제하는 것은 아닙니다. 연구팀은 30만년 이후 대량 멸종과 인간의 상관 관계에 대한 추가 연구가 필요하다고 설명했습니다. 확실히 현생 인류 이전의 호미닌이 대량 멸종에 미친 영향은 제한적이었을지 모르지만, 점점 최근으로 가까이 갈수록 연관성이 깊어지는 것은 부인하기 힘들 것입니다. 


 참고 



: J.T. Faith at University of Utah in Salt Lake City, UT el al., "Plio-Pleistocene decline of African megaherbivores: No evidence for ancient hominin impacts," Science (2018). science.sciencemag.org/cgi/doi … 1126/science.aau2728

R. Bobe el al., "The decline of Africa's largest mammals," Science (2018). science.sciencemag.org/cgi/doi … 1126/science.aav6883


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