비타민 D는 체내 칼슘 대사와 뼈 건강에 매우 중요한 물질입니다. 사실 널리 알려지지 않았지만, 비타민 D가 체내에서 하는 일은 매우 다양하며 아직 그 기능이 밝혀지지 않은 부분도 적지 않습니다. 예를 들어 비타민 D 섭취는 면역 기능을 유지하는데 중요합니다. 미량 섭취해도 되긴 하지만, 중요한 물질인 점은 의심의 여지가 없습니다.
그런데 실제로 얼마나 많은 양의 비타민 D가 필요한지, 그리고 반드시 보충을 해야 하는지는 오랜 논쟁의 대상이었습니다. 물론 충분한 햇빛을 받고 비타민 D가 풍부한 음식을 섭취하는 것 (기름이 많은 생선, 계란, 간 등) 은 괜찮겠지만, 비타민 D가 포함된 보조제가 도움이 될 수 있는지 여부는 확실치 않은 부분이 있습니다.
따라서 대부분의 국가에서 햇빛을 충분히 받는 것과 균형잡힌 식단을 하는 것 이외에 비타민 D 보조제를 권장하는 경우는 없지만, 예외가 있습니다. 영국 보건 당국은 햇빛을 받기 어려운 가을과 겨울철에는 비타민 D 보조제 복용이 도움이 될 수 있다고 설명하고 있습니다. 이는 본래 햇빛이 잘 들지 않는 자연적 조건에 따른 것이긴 하지만 지속적인 논쟁의 대상이 되고 있습니다.
최근 영국 의학 저널 (BMJ, British Medical Journal)에는 가을과 겨울철에 비타민 D 보조제 복용을 권장하는 현재의 영국 가이드라인이 근거가 부족하다는 주장이 실렸습니다. 연구팀은 이전에 발표된 연구들을 토대로 무작위 대조군 실험(RCT)와 관찰 연구, 그리고 메타 분석 모두에서 비타민 D 보조제 복용이 효과가 있다는 과학적 근거가 불충분하다는 결론을 내렸습니다.
이는 과거부터 논쟁이 있어왔던 부분인데, 다양한 질병이 있는 사람에서 비타민 D가 감소되어 있기는 하지만 이것이 원인인지 결과인지에 대해서 의문이 제기되었기 때문입니다. 더구나 비타민 D 보조제 복용이 골절을 비롯하여 전체 사망률 감소에 영향을 준다는 근거도 다소 부족합니다. 하지만 일부 연구에서는 긍정적인 반응이 나왔고 비타민 D 보조제가 도움을 줄 수 있다고 믿는 연구자도 있습니다.
BMJ에는 양쪽의 의견을 담은 내용을 실렸습니다. 비타민 D 보조제 복용을 지지하는 영국 보건국의 루이스 레비 박사 (Dr Louis Levy, head of nutrition science at Public Health England)는 가을과 겨울철에는 음식만으로는 충분한 비타민 D 섭취가 어려우므로 10 마이크로그램 정도의 추가적인 비타민 D 섭취가 도움이 될 수 있다고 주장했습니다.
반면 킹스 칼리지 런던의 팀 스펙터 교수(Tim Spector, Professor of genetic epidemiology at King's College London)는 비타민 D 보조제가 도움이 되지 않는다는 상당히 믿을 만한 근거가 있다고 반박했니다. 아마도 이 논쟁은 쉽게 마무리될 것 같지는 않지만, 현재 상황을 고려하면 비타민 D 보조제를 국가 권고안으로 포함시키는 것은 다소 근거가 부족하지 않은가 생각됩니다.
비타민 D는 매우 친숙한 물질 같지만, 아직 우리는 비타민 D가 인체에 미치는 영향과 필요로 하는 수준에 대한 지식이 부족합니다. 앞으로 더 많은 연구가 진행되어야 할 것 같습니다.
참고
Practice: Should adults take vitamin D supplements to prevent disease? www.bmj.com/cgi/doi/10.1136/bmj.6201
Head to Head: Should healthy people take a vitamin D supplement in winter months? www.bmj.com/cgi/doi/10.1136/bmj.i6183
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