새가 식물 다양성을 조절하는 방식 - 다양한 과일을 먹는다.

(Fruit-eating birds play an important role in maintaining rare plant species, say researchers from Penn State and Universidad Nacional del Comahue, Argentina. Credit: Tomás Carlo / Penn State)

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 자연 상태의 원시림에는 매우 다양한 형태의 나무와 식물이 자라고 있습니다. 하지만 몇 개의 식물이 우점종이 되면 그 씨앗이 뿌려질 가능성이 월등히 높아져서 독과점 상태가 될 듯 한데 실제로는 그렇지 않은 것도 의문점 가운데 하나입니다. 자연 상태의 식물 다양성을 유지하는 기전은 아직 완전히 이해되지는 않았지만, 씨앗을 퍼트리는 새가 여기에 한 역할을 담당하는다는 사실이 밝혀졌습니다.

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 펜실베니아 주립 대학의 토마스 카를로 (Tomás Carlo, associate professor of biology, Penn State)​와 그의 동료들은 푸에르토리코 등의 숲에서 과일을 먹는 새가 뿌리는 씨앗의 종류를 확인했습니다. 그러자 흥미로운 사실이 밝혀졌습니다.

 새의 배설물과 함께 나오는 씨앗은 이들이 먹을 수 있는 과일의 종류보다 다양했습니다. 이 새들이 사는 숲에서 구할 수 있는 과일의 91.3%는 가장 흔한 6가지 나무에서 나오는 것이었습니다. 하지만 이 새들이 뿌리는 씨앗에서 차지하는 비중은 18.4%에 지나지 않았습니다. 나머지 씨앗은 이보다 더 흔하지 않은 43종의 식물에서 나오는 것이었습니다.

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 그 이유에 대해서 연구팀은 새들이 다양한 과일을 섭취하므로써 특정 영양소 결핍을 피하는 것으로 보고 있습니다. 비유를 들면 고기 1kg과 과일 100kg 이 있을 때 이를 1:100으로 먹는 사람은 별로 없을 것이라는 점이죠. 그보다는 다양한 음식을 먹으려고 하는게 일반적일 것입니다.

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 비록 새들은 자신들을 위해서 그렇게 하는 것이지만, 이렇게 다양한 식물의 씨앗을 퍼트리는 일은 결국 식물 다양성을 증가시켜 숲을 생태학적으로 더 풍요롭게 만듭니다. 몇 개의 우점종만 존재하는 생태계는 환경 변화는 물론 전염병에 취약합니다. 결국 새들의 행동은 생태계를 더 튼튼하고 건강하게 만드는 기전 가운데 하나인 셈입니다.

 아무튼 새들도 편식하지 않는게 더 좋다는 사실을 본능적으로 알고 있다는 사실이 흥미롭습니다.

 참고

   Tomás A. Carlo et al. Generalist birds promote tropical forest regeneration and increase plant diversity via rare-biased seed dispersal, Ecology (2016). DOI: 10.1890/15-2147.1                                         

  http://phys.org/news/2016-11-birds-rare-species.html#jCp