췌장암 치료를 위한 mRNA 면역 치료법

 (Representative IHC staining of KPC1 orthotopic PDAC tumors from mice 24 h after intratumoral injection of either scramble mRNA (30 µg) or a 3-antigen mRNA cocktail (10 µg each of MUC-1, MSLN, and PSMA; 30 µg total). Credit: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74574-z)

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최근 모더나의 mRNA 암 백신이 3상에서 의미 있는 성과를 거뒀다는 소식이 알려지면서 mRNA를 이용한 암 치료에 관심이 높아지고 있습니다.

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메사추세츠 챈 의대 암센터 (Cancer Center, University of Massachusetts Chan Medical School)의 마커스 루세티 교수와 차이타냐 나이메시 파리크 박사(26년 졸업)(Marcus Ruscetti, Ph.D., and Chaitanya Naimesh Parikh, Ph.D.)는 췌장암 치료를 위해 메신저 RNA(mRNA) 칵테일을 이용한 면역 치료법을 개발해 저널 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 에 발표했습니다.

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췌장암에서 가장 흔한 췌관선암(pancreatic ductal adenocarcinoma)은 가장 흔하고 예후가 좋지 않습니다. 췌관선암은 초기 증상이 나타나기 어렵고 주변 장기로의 침투는 쉽기 때문에 이미 다른 장기로 전이된 후에 발견되는 경우가 많습니다. 4기 췌장암의 5년 생존율은 3%이며, 모든 병기를 포함한 전체 생존율은 13%입니다.

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이렇게 완전 절제가 힘든 암종에서 생존 기간을 늘리기 위해 오래전부터 면역요법이 시도되어 왔습니다. 1980년대와 1990년대에는 사이토카인(인터루킨, 인터페론, 종양괴사 인자와 같은 작은 단백질로, 세포에서 분비되어 면역 세포를 모집, 활성화 및 생성하는 화학적 전달자 역할을 함)을 이용하여 면역 체계를 자극해 암세포와 싸우도록 했습니다. 하지만 이러한 시도는 인체의 면역 체계 전체를 활성화시켜 위험한 부작용을 일으키는 반면 종양을 완전히 제거하지 못했습니다.

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이후 과학자들은 암세포만 선택적으로 제거하는 면역 요법을 개발해왔습니다. 연구팀은 면역 사이토카인과 종양 관련 항원 mRNA를 단일 주사로 결합하여 췌장관 선암을 치료하는 방법을 개발했습니다.

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수십 년에 걸친 기초 생물학 연구 덕분에 과학자들은 이제 췌장암을 비롯한 다양한 종류의 외부 및 손상된 세포와 싸우도록 면역 체계를 활성화하는 특정 사이토카인을 알고 있습니다.

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하지만 췌장 종양은 면역 세포를 피해 숨는데 능숙합니다. 암세포는 마치 성벽처럼 종양 주변에 섬유성 장벽을 형성하여 면역 세포의 접근을 차단합니다. 암세포와 싸우기 위해서는 면역 체계가 이 장벽을 허물고 종양 내부로 침투해야 하는데, 이 과정에서 면역 체계의 방어 능력이 고갈되지 않으면서 동시에 종양 세포를 제거해야 할 이물질로 인식해야 합니다.

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연구팀은 사이토카인과 항원을 만드는데 필요한 유전 정보를 담은 mRNA를 이용해서 이 문제에 도전했습니다. 연구팀이 만든 5가지 사이토카인 mRNA와 3가지 종양 항원 칵테일은 쥐를 이용한 동물 모델에서 효과적으로 암세포를 제거했습니다. 치료받은 쥐의 약 절반에서 완전히 암세포가 나타났으며, 치료 중단 후 최대 1년까지 재발 없는 상태가 지속되었습니다. 이는 면역 체계가 췌장암 세포에 대한 장기적인 "기억"을 형성했을 가능성을 시사합니다. 그래서 미세 전이된 암세포가 다시 자라나도 공격을 받아 사라진 것으로 풀이됩니다.

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비록 동물 실험에서 결과이지만, 연구팀은 과거 다른 동물 실험에서 거둔적이 없는 우수한 성과라는데 주목하고 앞으로 임상 시험까지 연구를 진행하기 위해 노력하고 있습니다. mRNA가 난치성 암에서 새로운 희망이 될 수 있을지 주목됩니다.

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참고

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Chaitanya N. Parikh et al, Multiplexed cytokine and antigen mRNA administration generates durable anti-tumor immunity against pancreatic cancer, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-74574-z

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https://medicalxpress.com/news/2026-08-mrna-immunotherapy-pancreatic-tumors-mice.html

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