태양계 이야기 1228 - 달에 새로 생긴 대형 크레이터

 (This combination of photos made by NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter shows the same area on the surface of the moon before and after a newly-discovered crater in May 2024. Credit: NASA/Goddard Space Flight Center/Intuitive Machines)

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(The crater is believed to have been created in the spring of 2024 from a comet or asteroid colliding with the Moon, with researchers describing the object that caused it to be the size of a building three-to-six stories high.)

(US researcher Robert Wagner with NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) has discovered a massive crater that recently formed on the surface of the Moon, thanks to images from a NASA probe.)

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과학자들이 달에서 콜로세움보다 더 큰 크기의 새로운 크레이터를 포착했습니다. 놀랍게도 2년 전 이런 크레이터가 생겼는데도 당시 지구와 우주에서 이를 포착하지 못했는데, 앞으로 달 유인 탐사 및 달 기지 건설에 주의해야할 문제에 대해 실마리를 제시한다는 점에서 주목을 끌고 있습니다.

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사실 달 표면은 나사의 LRO가 2009년부터 계속 관측해 오고 있습니다. 하지만 과거 촬영 사진과 지금 사진의 시차가 7주 정도 발생하고 이것도 누가 확인하지 않으면 바로 눈치채치 못할 수 있습니다. 그리고 지구에는 달 표면을 24시간 감시하는 망원경이 없습니다.

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아무튼 LRO는 2024년 5월 경에 3-6층 높이 건물 크기의 소행성이 달 앞면에 충돌한 흔적을 찾아 냈습니다. 그 결과 생긴 크레이터는 너비 약 222미터, 깊이가 최대 43미터에 달해 최근 포착된 태양계 최대 크기의 신생 분화구로 기록됐습니다. 물론 인간이 실시간 확인한 것 가운데 가장 크다는 뜻입니다.

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LRO 카메라 수석 과학자이자 인튜이티브 머신즈 소속인 마크 로빈슨(Mark Robinson, chief scientist for the LRO's cameras who works at Intuitive Machines)과 다른 과학자들에 따르면 이런 대형 충돌은 달에 132년에 한 번 정도 발생하는 것으로 추정됩니다. 따라서 매우 드문 현상을 관측한 셈입니다.

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이 크레이터는 휴스턴 달행성연구소 소장을 지낸 고(故) 토머스 맥게친(Thomas McGetchin, a former director of Houston's Lunar and Planetary Institute)를 기념해 그의 이름을 붙였습니다. 아무튼 이 멕게친 크레이터는 10년 전 LRO가 발견한 이전까지 가장 큰 새로운 크레이터 보다 3배나 큰 크기입니다.

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더욱 중요한 사실은 충돌로 인해 파편이 100km 이상 날아갔다는 것입니다. 연구팀에 따르면 먼지와 암석질 토양이 예상보다 높은 각도로 날아갔는데, 이는 미래 달 유인 기지 및 탐사에서 중요한 정보가 될 것으로 보입니다. 빠른 속도로 튀는 파편은 우주복이나 우주선 표면에 손상을 입힐 수 있으며 경우에 따라 작은 구멍도 우주 비행사에 치명적인 결과를 낳을 수 있기 때문입니다.

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연구팀에 따르면 크레이터 주변에는 약 7km 너비의 '콜드 스폿(Cold Spot, 콜드 스팟)'이라는 야간 저온 현상이 관측되었습니다. 충돌 충격으로 달 표토(레골리스)가 부풀어 오르고 다공성 상태가 되어 열을 잘 유지하지 못하기 때문입니다.

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참고로 2009년 발사 이후 LRO가 발견한 수많은 크레이터는 달 표면의 최상층 2cm 깊이의 토양이 8만 년마다 분출된 물질에 의해 뒤집히고 있음을 보여줬습니다. 빈번하게 충돌하는 작은 미세 운석에 의해 표면이 뒤집히고 있기 때문인데, 이는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 빠른 속도입니다. 많은 사람들이 아폴로 우주 비행사들이 남긴 발자국이 영원히 남을 것이라고 오해하고 있지만, 결국 몇 만 년 후에는 운석 충돌과 그 파편으로 인해 사라질 것입니다.

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아무튼 이렇게 지구 바로 옆에 큰 소행성이 충돌했는데도 모를 수 있다는 사실이 더 놀라운 것 같습니다.

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참고

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Publication details

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Robinson, M. S. et al. "A new 222-m diameter lunar crater." Science Advances (2026). doi.org/10.1126/sciadv.aeh7812

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Paige, D. A. et al. "New lunar crater reveals extensive distal regolith modification." Science Advances 12(38) (2026). doi.org/10.1126/sciadv.aeh9568

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https://phys.org/news/2026-09-nasa-spacecraft-huge-crater-moon.html