꿀벌도 아프면 약을 찾는다?

 (Credit: Unsplash/CC0 Public Domain)

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자연계에서 동물들도 치료 효과가 있는 식물이나 물질을 활용하는 사례들이 보고되고 있습니다. 에를 들어 야생 침팬지는 진통 및 항균 효과가 있는 식물을 찾고, 일부 새들은 진드기를 막기 위해 담배꽁초를 둥지 바닥에 깔기도 합니다.

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하지만 높은 지능을 지닌 척추동물만 천연 약물을 사용하는 것은 아닙니다. 과학자들은 꿀벌 같은 곤충도 이를 활용한다는 증거를 발견했습니다.

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서양뒤영벌(Bombus terrestris)은 영어권에서는 '뷔페테일드 범블비(Buff-tailed bumblebee)' 또는 '큰땅뒤영벌'로 불립니다. 유럽이 원산지이나 뛰어난 수분 능력 덕분에 한국을 포함한 전 세계로 도입된 대표적인 자원 곤충입니다.

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벨기에 루벤대학교와 스페인 바야돌리드대학교 (KU Leuven in Belgium and the University of Valladolid in Spain) 연구팀은 서양뒤영벌이 다양한 병원균에 노출되었을 때 먹이를 찾는 습성을 바꾸는지 조사했습니다.

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연구팀은 텐트 안에 마련된 상업용 뒤영벌 군집을 통해 이를 검증했습니다. 각 텐트에는 8개의 로봇 꽃(파란색 4개, 노란색 4개)이 설치되어 있었는데, 이 꽃들은 순수한 설탕물 또는 케르세틴 (quercetin)이 함유된 설탕물을 미량으로 공급했습니다.

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케르세틴 혹은 퀘르세틴은 야채나 과일 등 식물에 널리 분포되어 있는 노란색 계열의 천연 플라보노이드(폴리페놀) 성분입니다. 식물이 자외선이나 외부 환경으로부터 자신을 보호하기 위해 만들어내는 파이토케미컬의 일종으로, 인체 내에서 강력한 항산화 및 항염증 작용을 하는 물질로 잘 알려져 있습니다. 식물의 꿀과 꽃가루에서도 발견됩니다.

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연구팀은 실험에 앞서 벌집들을 2주 동안 세 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹은 주로 꿀벌 유충을 감염시켜 죽이는 곰팡이인 아스코스페라 아피스(Ascosphaera apis)에 노출시켰고, 다른 그룹은 성체 꿀벌을 감염시키는 장내 세균인 세라티아 마르세센스(Serratia marcescens)에 노출시켰습니다. 대조군은 멸균된 설탕 용액을 섞은 꽃가루를 먹였습니다. 각 로봇 꽃의 중앙 먹이 공급 구멍 내부에 있는 센서가 모든 방문을 기록했고, 꽃은 방문 후 자동으로 꿀을 다시 채웠습니다.

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5일간의 자유롭게 먹이를 채집할 시간을 주자 아스코스파에라 아피스 곰팡이에 노출된 벌집 군체는 케르세틴이 함유된 꽃을 방문하는 경우가 많아졌고, 꽃에서 꿀을 따는 데 더 많은 시간을 보냈습니다. 반면 세라티아 마르세센스 박테리아에 노출된 개체와 건강한 대조군은 케르세틴에 대한 특별한 선호도를 보이지 않았습니다.

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이번 연구는 섭취가 실제로 감염 수준을 낮추거나 유충 생존율을 높이는 데 도움이 되는지 여부를 측정하지 않았기 때문에 치료 효과의 차이 때문인지을 검증하지는 못해했습니다. 하지만 케르세틴에

대한 선호도는 아마도 특정 질병에 걸렸을 때 이 물질이 많은 꿀을 먹은 개체나 군집이 생존율이 높아 획득된 형질일 가능성이 높습니다.

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실제 치료 효과의 차이가 이런 차이점을 만들었는지 앞으로 후속 연구 결과가 주목됩니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-08-bumblebees-medicate-exposed-fungal-infections.html

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Kamiel Debeuckelaere et al, Hints of self-medication? Pathogen exposure-dependent foraging decisions of bumblebees, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.260777